Dos estudios arrojan luz sobre la relación entre el estado de la microbiota y la longevidad

Una microbiota que cambia a lo largo de la vida

La microbiota intestinal se refiere al conjunto de microorganismos que viven en el tubo digestivo.

Va cambiando desde el nacimiento y se transforma con el paso de los años bajo la influencia de numerosos factores, entre los que se encuentran la alimentación, el estilo de vida y el entorno.

En los adolescentes y los adultos jóvenes, a menudo alcanza un alto nivel de diversidad microbiana. Con la edad, su composición puede volverse menos estable; algunas especies disminuyen, mientras que otras aumentan (1).

Para estudiar este complejo ecosistema y extraer observaciones pertinentes, los investigadores analizan, en particular:

• la diversidad bacteriana;
• la estabilidad de su composición a lo largo del tiempo;
• la producción de metabolitos, como los ácidos grasos de cadena corta;
• sus interacciones con el sistema inmunitario.

En algunos estudios, una microbiota menos diversa ha sido asociada a una inflamación crónica de bajo grado, a veces denominada «inflammaging» (término que combina inflammation (inflamación) y aging (envejecimiento)) (2).

Se le conoce así porque esta inflamación discreta se asocia a su vez con un deterioro progresivo de ciertas funciones (3) que se observa con la edad, como:

• la función muscular;
• la vitalidad;
• ciertas capacidades cognitivas.

La alimentación, la actividad física y, en general, el estilo de vida influyen en la composición y el funcionamiento de la microbiota intestinal.

Dos estudios analizaron el vínculo entre la microbiota y el envejecimiento

Resultados que revelarían un vínculo entre la microbiota y la vitalidad

Una publicación que sintetizó varios estudios que relacionan la microbiota y el envejecimiento

Esta publicación (4) es la que sintetizó varios estudios experimentales que sugieren que las alteraciones de la microbiota podrían estar asociadas a una inflamación crónica de bajo grado, denominada «inflammaging».

Destacó también el papel de la barrera intestinal, pues un aumento de la permeabilidad podría favorecer el paso de ciertos compuestos bacterianos al torrente sanguíneo, lo que podría contribuir a la inflamación sistémica.

Además, fue analizado el eje intestino-músculo, con trabajos que sugieren que ciertos metabolitos producidos por la microbiota podrían estar asociados con variaciones en la masa y la función muscular.

El eje intestino-cerebro, que ha sido objeto de especial estudio en los últimos años, también figuró entre las áreas exploradas, en particular a través de las interacciones entre la microbiota, el sistema inmunitario y los neurotransmisores.

La producción de ácidos grasos de cadena corta, en particular el butirato, también se presentó como un mecanismo clave. Al participar en la integridad de la barrera intestinal, estos metabolitos podrían contribuir a la modulación inmunitaria.

Finalmente, la publicación mencionó los probióticos, prebióticos y postbióticos como posibles vías de intervención nutricional, sin dejar de recordar la necesidad de realizar más ensayos clínicos.

Un estudio observacional en adultos mayores de 60 años

En este estudio (5), los investigadores compararon adultos mayores con un grupo de personas de edad muy avanzada (90 años o más).

En las personas de más edad, se describió una microbiota enriquecida con géneros bacterianos como Akkermansia y Bifidobacterium.

El estudio también señaló asociaciones entre ciertas bacterias y parámetros de función física, en particular la fuerza de prensión.

Se exploraron también correlaciones con factores como la ansiedad y ciertos hábitos alimenticios, por ejemplo, el consumo de leche, que podría influir en la composición de la microbiota.

Sin embargo, los autores reiteraron que se trata ante todo de asociaciones observacionales y que una correlación no demuestra una relación causal.

En definitiva, la publicación y el estudio respaldan la idea de que ciertos perfiles microbianos podrían estar asociados a una mayor vitalidad en las personas de edad muy avanzada, aunque no se haya demostrado que sean la causa directa.

Mecanismos que podrían explicar el posible impacto de la microbiota en el envejecimiento

Se han propuesto varios mecanismos biológicos plausibles que podrían explicar las asociaciones observadas entre la microbiota y el envejecimiento.

Los ácidos grasos de cadena corta, como el butirato, podrían estar asociados al equilibrio inflamatorio al servir de fuente de energía para las células del colon y contribuir al mantenimiento de la integridad de la barrera intestinal.

De hecho, una barrera intestinal más funcional podría limitar el paso de ciertos compuestos proinflamatorios al torrente sanguíneo, lo que podría contribuir a modular la inflamación crónica de bajo grado que se observa con la edad.

También se sugirieron vínculos entre la microbiota y la función muscular. En algunos modelos experimentales, los metabolitos bacterianos podrían influir en los mecanismos implicados en la síntesis proteica y el mantenimiento de la masa muscular.

Por último, el estudio sobre el eje intestino-cerebro destacó las complejas interacciones entre la microbiota, el sistema nervioso y el sistema inmunitario, que podrían estar asociadas a ciertos aspectos neuropsicológicos observados durante el envejecimiento.

Dado que estos datos proceden en su mayoría de modelos experimentales o estudios observacionales, no demuestran que una microbiota compuesta por ciertas especies en concreto pueda realmente alargar la vida.

Sin embargo, sí respaldan la idea de que la microbiota constituye un campo de investigación que vale la pena explorar para la salud del envejecimiento, influido especialmente por la alimentación y el estilo de vida.

¿Cómo apoyar la microbiota con un enfoque «pro-longevidad»?

Los pilares fundamentales de una microbiota diversa y estable se basan ante todo en un estilo de vida saludable:

• adoptar una dieta variada y rica en fibra basada en el consumo de legumbres, frutas, verduras y cereales integrales;
• limitar los alimentos ultraprocesados y muy azucarados;
• practicar actividad física con regularidad;
• mantener un sueño de calidad;
• gestionar el estrés diario;
• Reducir o incluso dejar de consumir alcohol y tabaco.

La fibra alimentaria desempeña un papel fundamental, ya que sirve de sustrato para las bacterias intestinales productoras de ácidos grasos de cadena corta, estudiadas por sus interacciones con el equilibrio metabólico e inflamatorio.

En este contexto general, algunos complementos alimenticios pueden integrarse en una estrategia nutricional coherente, sin sustituir un estilo de vida adecuado.

Las fórmulas a base de probióticos han sido estudiadas por su interacción con el ecosistema intestinal y su posible papel en su equilibrio, en determinados contextos.

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También puede recurrir a complementos alimenticios formulados para acompañar el envejecimiento.

Los investigadores han explorado, en particular, el NAD+, un cofactor central del metabolismo energético celular, estudiado por su papel en ciertas vías biológicas asociadas al envejecimiento.

Ahora bien, algunos complementos aportan precursores que participan en su síntesis endógena.

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En términos más generales, la investigación sobre la biología del envejecimiento describe varios mecanismos implicados a lo largo de los años, a menudo agrupados bajo el término «hallmarks of aging» (características del envejecimiento):

• inestabilidad genómica (daños en el ADN que se acumulan con la edad);
• desgaste de los telómeros (acortamiento de las capas que protegen los cromosomas, lo que provoca el envejecimiento celular);
• alteraciones epigenéticas (cambios en la regulación de la expresión genética que contribuyen al envejecimiento);
• macroautofagia deficiente (alteración de la eliminación de los componentes celulares dañados)
• pérdida de proteostasis (mal plegamiento y agregación de proteínas que provocan un mal funcionamiento celular);
• desregulación de la sensibilidad a los nutrientes (alteraciones relacionadas con la edad en las vías metabólicas);
• disfunción mitocondrial (que provoca una disminución de la producción de energía y un aumento del estrés oxidativo);
• senescencia celular (acumulación de «células zombis» que liberan señales inflamatorias);
• inflamación crónica (que acelera el desgaste biológico);
• agotamiento de las células madre (que altera la capacidad de regeneración de los tejidos);
• alteración de la comunicación celular (a menudo debida a la inflamación crónica);
• disbiosis de la microbiota intestinal (desequilibrio).

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