¿Cómo cuidar la microbiota bucal para proteger los dientes y las encías?

¿Cómo cuidar la microbiota bucal?

La microbiota bucal se refiere al conjunto de microorganismos presentes de forma natural en la boca. Implica toda la cavidad bucal: los dientes, las encías, la lengua, las mucosas y la saliva.

Los cientos de especies de bacterias que la componen forman un auténtico ecosistema en el que cada una desempeña una función (degradar los restos de comida, limitar las bacterias indeseables…).

El buen funcionamiento de este ecosistema bucal depende del equilibrio existente entre estas diferentes cepas bacterianas, y su composición puede variar.

Cuando una especie predomina sobre las demás, esta microbiota puede desequilibrarse y favorecer el desarrollo de bacterias indeseables.

De hecho, la placa dental es una película fina, pegajosa y casi invisible compuesta principalmente por bacterias cuya diversidad evoluciona constantemente.

Existen varios hábitos que pueden ayudar a mantener una microbiota bucal equilibrada, para cuidar la salud bucodental en general:

• mantener una buena higiene bucal y dental;
• controlar el consumo de ciertos tipos de alimentos y otros hábitos;
• favorecer una buena producción de saliva;
• reforzar la microbiota bucal mediante la toma de probióticos adecuados;
• aportar determinados nutrientes y compuestos estudiados por sus efectos sobre la microbiota bucal.

¿Cómo preservar el equilibrio de la microbiota bucal?

Una buena higiene bucodental para preservar el ecosistema bucal

Una higiene bucodental adecuada contribuye a mantener el equilibrio de la microbiota bucal y de la cavidad oral, en particular mediante:

• el cepillado regular de los dientes;
• la limpieza de los espacios interdentales;
• la limpieza de la lengua;
• las visitas de control al dentista.

Merece la pena recordar que el objetivo no es eliminar todas las bacterias, ya que su presencia es indispensable para la salud bucodental.

Se trata más bien de favorecer un equilibrio saludable en la microbiota bucal, entre las bacterias «buenas» y las patógenas.

La alimentación y el estilo de vida influyen en la microbiota bucal

La alimentación es uno de los principales factores que influyen en la composición de la microbiota bucal.

Se han identificado varios factores que pueden alterar este equilibrio (1).

Picar entre horas de forma repetida puede multiplicar la exposición a los azúcares a lo largo del día. Estos azúcares sirven precisamente de sustrato para ciertas bacterias, lo que puede favorecer su proliferación en detrimento de otras (2).

El tabaquismo también se asocia a cambios en la composición de la microbiota bucal. De acuerdo a los datos de un estudio realizado con más de 1 200 adultos, se ha observado una disminución de ciertos grupos bacterianos en los fumadores (3).

Otro estudio se centró en el consumo de alcohol, que también se asocia a variaciones en la diversidad bacteriana bucal (4).

Por último, una hidratación insuficiente puede reducir la producción de saliva y, por lo tanto, provocar sequedad bucal.

Cada uno de estos factores modifica, a su manera, la composición de la microbiota oral. Por esta razón decimos que evoluciona constantemente en función del entorno al que está expuesta.

La saliva, un aliado subestimado de la microbiota bucal

La saliva desempeña un papel fundamental en el equilibrio de la cavidad bucal, ya que participa en la limpieza natural de la boca (5):

• facilitando la eliminación de residuos alimenticios y de ciertos microorganismos;
• contribuyendo al mantenimiento de una flora bucal equilibrada;
• contribuyendo a mantener el bienestar bucal diario.

Es posible favorecer la producción de saliva mediante la adopción de hábitos sencillos, como mantener una buena hidratación a lo largo del día y enjuagar la boca cuando esté seca.

Masticar chicle tendría un efecto similar. Un estudio reciente ha confirmado que masticar chicle aumenta el flujo salival, incluso en personas que padecen sequedad bucal (6), y cuanto más tiempo se mastique, mayor será la mejora en el flujo salival.

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¿Pueden los probióticos favorecer la microbiota bucal?

Actualmente se están llevando a cabo investigaciones sobre las interacciones de ciertas cepas probióticas con la microbiota bucal.

No se busca prevenir o tratar una patología mediante los probióticos, sino de explorar enfoques que puedan favorecer el equilibrio de la microbiota bucal.

Los probióticos son microorganismos vivos que son estudiados por su capacidad para interactuar con las comunidades bacterianas presentes de forma natural en el organismo.

Varias cepas probióticas han sido estudiadas por sus posibles interacciones con las bacterias bucales.

Especies de Lactobacillus y de Bifidobacterium producirían compuestos capaces de limitar la proliferación de ciertas bacterias, como el Streptococcus mutans, implicado en la formación de la placa dental (7).

Particularmente, el Lactobacillus rhamnosus ha sido objeto de investigaciones por su interacción con las bacterias implicadas en la placa dental, y ha revelado resultados prometedores (8).

Por otro lado, el Lactobacillus salivarius está presente de forma natural en la saliva humana, y se ha estudiado por su capacidad para producir compuestos que limitan la capacidad de Streptococcus mutans para formar placa dental (9).

Adicionalmente, varios estudios se han centrado en Lactobacillus reuteri, analizando su interacción con diferentes bacterias asociadas a la caries y a las enfermedades periodontales (10).

Finalmente, el Bifidobacterium longum también ha sido estudiado por su capacidad para interactuar con ciertas bacterias implicadas en las enfermedades periodontales (7).

Algunos complementos alimenticios que incorporan estas cepas probióticas permiten aumentar su ingesta.

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De esta manera, los probióticos constituyen una vía de investigación prometedora para favorecer la salud bucodental.

Otros nutrientes estudiados para el entorno bucal

Otros nutrientes y compuestos también han sido investigados por su interacción con la microbiota bucal, las encías u otras partes de la boca.

Es el caso de la vitamina C. Una revisión sistemática observó que un menor aporte de vitamina C se asociaba a un mayor riesgo de enfermedades periodontales (11).

En algunos ensayos, la suplementación oral con vitamina C permitió reducir el sangrado gingival en personas con gingivitis.

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Los científicos también han investigado los efectos de la lactoferrina, una proteína presente de forma natural en la saliva y en otros fluidos corporales. Esta proteína es conocida por su capacidad para unirse al hierro, lo que limitaría la disponibilidad de este nutriente para ciertas bacterias nocivas (12). De este modo, inhibiría el crecimiento y la formación de biopelícula de dos bacterias periodontopatógenas (13).

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Los polifenoles, y en particular las catequinas del té verde como el EGCG (galato de epigalocatequina), también han sido objeto de investigación por sus posibles interacciones con la microbiota bucal.

Estos polifenoles podrían limitar la aparición de ciertas bacterias asociadas a las enfermedades bucodentales, mientras preservan otras bacterias más beneficiosas para el equilibrio bucal (14).

Además, otro estudio observó que el EGCG limitaba la capacidad del Streptococcus mutans para formar placa dental (15).

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El xilitol, un edulcorante natural extraído del abedul o del maíz, también ha despertado el interés de los científicos por sus posibles beneficios para la salud bucodental.

Un estudio ha demostrado que también limita la capacidad del Streptococcus mutans para formar placa dental, al impedir la adhesión bacteriana a las superficies dentales (16).

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¿Cuáles son los posibles síntomas de un desequilibrio de la microbiota bucal?

• cambios en el aliento;
• una sensación de malestar bucal;
• sensibilidad en las encías;
• sensación de boca seca;
• otros cambios que se noten en la boca.

No obstante, estos síntomas son muy generales y pueden tener muchas causas. Por sí solos, no bastan para evaluar el estado de la microbiota bucal.

Siempre se debe consultar a un profesional de la salud en caso de síntomas persistentes o preocupantes.

Para concluir, vale la pena recordar que la higiene bucodental, la alimentación, la saliva y la microbiota contribuyen conjuntamente a la protección de los dientes y las encías.