La red neuronal poco conocida que permite al intestino actuar por sí solo

El sistema nervioso entérico, clave de la sorprendente autonomía del intestino

El intestino cuenta con una amplia red de neuronas denominada sistema nervioso entérico.

Estudiado por la neurogastroenterología, este sistema coordina numerosas funciones digestivas sin depender constantemente de las órdenes del cerebro.

Participa particularmente en:

• la regulación de la motilidad intestinal;
• la coordinación de las secreciones digestivas;
• la comunicación con el sistema nervioso central;
• algunas respuestas locales del intestino;
• el equilibrio general del funcionamiento digestivo.

Una reciente publicación científica dedicada a los avances en neurogastroenterología (1) demostró que el sistema nervioso entérico constituye una red neuronal especialmente sofisticada, capaz de integrar múltiples informaciones y de coordinar con precisión el funcionamiento del tracto digestivo.

Sin embargo, ¿cómo consigue una red de este tipo tener esta sorprendente autonomía? Los estudios más recientes nos permiten comprenderlo mejor.

¿Cómo puede el intestino funcionar de forma tan autónoma?

Una auténtica red neuronal en el interior del tracto digestivo

El sistema nervioso entérico está formado por una inmensa red de neuronas repartidas a lo largo de todo el tracto digestivo, desde el esófago hasta el recto.

Está compuesto por varios cientos de millones de células nerviosas, que lo convierte en una de las redes neuronales más importantes del cuerpo.

Estas neuronas entéricas no funcionan de forma aislada; se comunican constantemente entre sí y forman circuitos capaces de recibir información, integrarla y, a continuación, desencadenar respuestas adecuadas.

Esta organización permite al sistema digestivo coordinar localmente numerosas funciones sin tener que recurrir sistemáticamente al cerebro.

Estudios recientes en neurogastroenterología demuestran que el sistema nervioso entérico constituye una red especialmente sofisticada (2), cuyos mecanismos se siguen investigando activamente.

Regular la motilidad intestinal y las secreciones digestivas

Una de las principales funciones del sistema nervioso entérico consiste en coordinar el desarrollo de la digestión (3).

Participa en la coordinación de los movimientos del intestino, que permiten mezclar los alimentos y garantizar su avance a lo largo del tracto digestivo.

Esta motilidad digestiva se adapta constantemente a la naturaleza del contenido intestinal y a las diferentes etapas de la digestión.

El sistema nervioso entérico también interviene en el control de ciertas secreciones digestivas, indispensables para la digestión y la absorción de nutrientes.

Cabe destacar que gran parte de estos ajustes pueden realizarse a nivel local.

Gracias a sus propias redes neuronales, el intestino es capaz de coordinar numerosos procesos digestivos de forma autónoma, sin dejar de estar en comunicación con el resto del organismo.

Una comunicación permanente con el cerebro

Aunque a veces se le conoce como el «segundo cerebro», esto no significa que el intestino funcione de forma totalmente independiente.

El sistema nervioso entérico está en constante comunicación con el sistema nervioso central a través del eje intestino-cerebro.

Estas comunicaciones discurren por diferentes vías nerviosas, hormonales e inmunitarias que garantizan un intercambio de información permanente entre ambos sistemas (4).

De este modo, el cerebro puede influir en ciertos aspectos del funcionamiento digestivo, mientras que las señales procedentes del intestino también participan en esta comunicación bidireccional.

Los investigadores consideran actualmente el eje intestino-cerebro como un sistema especialmente complejo, en el que intervienen múltiples interacciones cuyos mecanismos siguen siendo objeto de estudio.

Un papel en el equilibrio local del intestino

Más allá de la motilidad digestiva y las secreciones, el sistema nervioso entérico parece participar también en el mantenimiento del equilibrio del entorno intestinal.

Las investigaciones sugieren que podría:

• Interactuar con diferentes células presentes en la pared digestiva.
• Contribuir a los mecanismos implicados en el mantenimiento de la función de la barrera intestinal (5).
• Participar en los mecanismos implicados en la homeostasis digestiva.

Las interacciones con la microbiota intestinal, las células inmunitarias y las células gliales entéricas han sido objeto de un creciente interés científico (6-8).

No obstante, aún quedan por aclarar numerosos aspectos del funcionamiento de estos mecanismos.

Un área de investigación en pleno auge

Aunque es menos mediática que otros campos de las neurociencias, la neurogastroenterología está experimentando actualmente un desarrollo especialmente rápido.

Los avances logrados en el estudio del sistema nervioso entérico permiten comprender mejor el funcionamiento normal del intestino, pero también los mecanismos implicados en diversos trastornos gastrointestinales.

Esta disciplina también contribuye a profundizar en nuestra comprensión de las interacciones entre el sistema nervioso, la microbiota, el entorno digestivo y la función de la barrera intestinal.

A medida que más se conoce sobre el tema, los investigadores van desvelando poco a poco la notable complejidad del diálogo permanente que existe entre el intestino y el resto del organismo.

¿Se puede favorecer de forma natural el entorno del «segundo cerebro» intestinal?

Lo que se puede -y lo que no se puede- hacer

El sistema nervioso entérico es una red neuronal de gran complejidad. Hasta la fecha, no existe ningún enfoque nutricional demostrado que permita actuar directamente sobre su funcionamiento.

Sin embargo, varios compuestos naturales han sido investigados por sus interacciones con ciertos elementos de su entorno, en particular la microbiota intestinal, la función de la barrera intestinal, los mecanismos implicados en la homeostasis digestiva o incluso el eje intestino-cerebro.

Estos son parte de un enfoque general, basado en una alimentación variada, un aporte suficiente de fibra y, sobre todo, un estilo de vida equilibrado.

El butirato, un metabolito clave del ecosistema intestinal

El butirato es un ácido graso de cadena corta producido por ciertas bacterias intestinales al fermentar la fibra alimentaria. Constituye uno de los principales metabolitos derivados de esta actividad microbiana.

Numerosas investigaciones se han centrado en su interacción con el entorno intestinal (9), especialmente por su papel en:

• el metabolismo de las células de la pared intestinal;
• los mecanismos implicados en la función de la barrera intestinal;
• los distintos procesos que intervienen en la homeostasis digestiva.

El butirato se produce de forma natural cuando la microbiota dispone de un aporte suficiente de fibra fermentable, también denominada prebiótica.

Sin embargo, también se ofrecen complementos alimenticios a base de butirato para aportar directamente este ácido graso de cadena corta al ecosistema digestivo.

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Los probióticos y el equilibrio de la microbiota intestinal

Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se consumen en cantidades adecuadas, pueden tener efectos beneficiosos para la salud.

Dependiendo de las cepas utilizadas, los probióticos se han estudiado por sus interacciones con el equilibrio de la microbiota intestinal y la diversidad del ecosistema digestivo.

Las investigaciones también se han centrado en sus interacciones con las diferentes especies microbianas y su entorno local, un área que sigue siendo objeto de numerosos estudios.

El uso de probióticos forma parte de un enfoque general que combina una alimentación variada y rica en fibra, favorable para el equilibrio de la microbiota intestinal.

Los complementos alimenticios que aportan diferentes cepas probióticas también pueden integrarse en un enfoque nutricional integral.

Descubre Probio Forte y Full Spectrum Probiotic, dos complementos alimenticios que combinan varias cepas de probióticos seleccionadas por sus efectos documentados en estudios clínicos.

Alimentar la microbiota gracias a las fibras prebióticas

No todas las fibras desempeñan la misma función; algunas sirven de sustrato para las bacterias presentes de forma natural en el intestino. Estas son llamadas prebióticos.

Al fermentarlos, estos microorganismos producen diferentes metabolitos, entre ellos los ácidos grasos de cadena corta (como el butirato), que contribuyen al equilibrio del entorno intestinal.

Un aporte regular de fibra contribuye a nutrir la microbiota intestinal y suele estar asociado a una mayor diversidad microbiana.

La alimentación sigue siendo la principal fuente de prebióticos, pero también existen diversos complementos alimenticios que los aportan.

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La glutamina, un aminoácido especialmente utilizado por el intestino

La glutamina es un aminoácido presente de forma natural en el organismo.

Constituye una importante fuente de energía para determinadas células de la mucosa intestinal, que presentan unas necesidades metabólicas elevadas.

Ha sido objeto de numerosas investigaciones por sus interacciones con los mecanismos implicados en la función de la barrera intestinal, la mucosa intestinal y la homeostasis digestiva.

Su papel en la adaptación del organismo a determinadas situaciones de estrés fisiológico también ha sido objeto de investigación.

Descubre L-Glutamine, un complemento alimenticio a base de glutamina natural.

Los omega-3 y el eje intestino-cerebro

Los ácidos grasos omega-3 son componentes esenciales de las membranas celulares, incluidas las de las neuronas.

El DHA contribuye al mantenimiento de una función cerebral normal, siempre que se ingiera una cantidad diaria suficiente.

Los omega-3 también han sido objeto de numerosas investigaciones sobre sus interacciones con los mecanismos implicados en la respuesta inflamatoria, la microbiota intestinal y las vías de comunicación neuronal asociadas al eje intestino-cerebro.

Se encuentran de forma natural en determinados alimentos (especialmente en los pescados grasos). Sin embargo, los complementos alimenticios a base de omega-3 también son una fuente de estos ácidos grasos.

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Los polifenoles, estudiados por sus interacciones con la microbiota

Los polifenoles son compuestos presentes de forma natural en numerosos vegetales, especialmente en frutas, verduras, té o incluso en algunas especias.

Algunas de estas moléculas, como la quercetina o el resveratrol, son actualmente objeto de investigación por sus interacciones con la microbiota y ciertos mecanismos implicados en el entorno intestinal.

Las interacciones entre los polifenoles y las bacterias intestinales son complejas; la microbiota puede transformar estos compuestos, mientras que estos, a su vez, pueden influir en la composición y la actividad de determinadas especies microbianas.

Descubre Super Quercetin y Resveratrol, dos complementos alimenticios que aportan polifenoles.