Prebióticos y probióticos: ¿qué diferencia hay entre ellos y para qué sirven?

Prebióticos y probióticos: ¿cuál es la diferencia?

¿Qué son los probióticos?

Los probióticos son microorganismos vivos, es decir, bacterias beneficiosas, que se desarrollan de forma natural en el intestino.

Cuando están presentes en cantidades adecuadas en el sistema digestivo, contribuyen al equilibrio de la microbiota intestinal, que a su vez es importante para la salud del huésped (1).

¿Qué son los prebióticos?

Los prebióticos, por su parte, no son microorganismos vivos.

Se trata de fibras o sustancias no digeribles que sirven de «alimento» a las bacterias intestinales beneficiosas.

De este modo, favorecen su crecimiento y actividad (2).

Pero veamos más detenidamente cómo funciona cada uno de ellos y cuál es la forma adecuada de proporcionarlos a nuestro organismo.

Probióticos: función en el organismo, fuentes alimenticias y criterios de selección

Los probióticos y el equilibrio de la microbiota intestinal

La microbiota intestinal alberga miles de millones de bacterias y levaduras beneficiosas que forman un auténtico ecosistema vivo.

Cuando se altera el equilibrio entre las bacterias buenas y los agentes patógenos (virus, microbios, alérgenos, hongos), pueden aparecer algunos trastornos digestivos.

De hecho, los probióticos actúan como refuerzo de las defensas naturales, contribuyendo a mantener o restablecer una composición microbiana equilibrada (3).

Desde un punto de vista biológico, pueden, en particular:

• competir con las bacterias indeseables por la adhesión a las mucosas intestinales, es decir, ocupar el espacio disponible para impedir la proliferación de virus y bacterias responsables de infecciones (4-5);
• producir sustancias antimicrobianas naturales para combatir activamente los patógenos (6);
• modular ciertas respuestas inmunitarias del huésped, de modo que se adapten a las agresiones (7).

¿En qué alimentos se encuentran los probióticos?

Los probióticos naturales se encuentran en determinados alimentos fermentados, tales como:

• algunos productos lácteos: yogur, queso, leche fermentada;
• ciertas bebidas fermentadas: kéfir, kombucha;
• verduras lactofermentadas: chucrut crudo, kimchi coreano;
• ciertas especialidades a base de soja fermentada: miso, tempeh.

Sin embargo, el contenido de microorganismos de estos alimentos sigue siendo desconocido en el momento del consumo. Además, puede variar considerablemente en función de los procesos de fabricación, la naturaleza del producto y la duración y el método de conservación.

¿Cómo elegir bien un complemento alimenticio probiótico?

Los complementos alimenticios probióticos permiten aportar una cantidad estandarizada y medible. Para elegir un producto de calidad, hay varios criterios importantes (8):

• La dosis en UFC (unidades formadoras de colonias): un buen complemento debe garantizar un aporte suficiente (a menudo entre 1000 y 50 000 millones de UFC/día, según las cepas).
• La naturaleza de las fórmulas: puede elegir entre un complemento alimenticio que contenga una sola cepa para una acción específica (por ejemplo, sobre una función digestiva concreta) o una mezcla de múltiples cepas para una sinergia que apunte a un apoyo más global.
• La viabilidad de los fermentos lácticos de la fórmula: los probióticos deben resistir la acidez gástrica y llegar vivos al intestino.

Cepas estudiadas por sus efectos específicos

Cepas aisladas que son objeto de estudio por sus efectos

Es el caso, por ejemplo, del Bacillus subtilis, una bacteria cuyas propiedades le permiten resistir el calor y el ácido gástrico para llegar viva al colon (9).

Varios estudios sugieren que contribuye a mantener el equilibrio de la flora intestinal, en particular produciendo enzimas digestivas y compitiendo con microorganismos indeseables (10).

Descubra el complemento alimenticio Bacillus Subtilis, que aporta 3000 millones de microorganismos por cápsula.

Por su parte, Bifidobacterium longum es una de las especies más comunes de bifidobacterias.

Las investigaciones al respecto muestran que participa en la fermentación de las fibras y en la producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC), como el butirato, beneficiosos para la mucosa intestinal (11).

Al secretar ácido láctico, también contribuiría a mantener un pH favorable para conservar el equilibrio de la flora intestinal.

Estudiada por sus efectos sobre la hinchazón y la regulación del tránsito intestinal, se asocia a menudo con un mayor confort digestivo (12).

Descubra el complemento alimenticio Bifidobacterium longum, que aporta 6000 millones de microorganismos al día.

Las sinergias de los probióticos para un efecto global

Si se desea aportar un apoyo general a la microbiota intestinal, es posible consumir varias cepas específicas de probióticos al mismo tiempo.

De hecho, no todas tienen los mismos efectos y, por lo tanto, se complementan entre sí en el marco de un enfoque global del equilibrio digestivo (13).

Descubra el complemento alimenticio Full Spectrum Probiotic, un complejo multicepa diseñado para actuar de forma completa sobre la diversidad bacteriana, o el complemento alimenticio Probio Forte, una fórmula con una alta dosis de UFC.

Algunas sinergias se elaboran a partir de diferentes cepas bacterianas estudiadas en contextos muy específicos, por ejemplo, en el ámbito de la salud mental (14).

Descubra el complemento alimenticio Lactoxira, una innovadora combinación de cepas estudiadas en el ámbito de las neurociencias.

Prebióticos: interés y fuentes relevantes

¿Para qué sirven realmente los prebióticos?

Los prebióticos son fibras alimentarias específicas, como la inulina, por ejemplo, que escapan a la digestión en el intestino delgado. Por lo tanto, llegan intactas al colon.

Una vez en el intestino grueso, constituyen un sustrato para las bacterias beneficiosas y estimulan su crecimiento. Más que un alimento para los probióticos, les sirven como «fertilizante».

Según estudios clínicos, los prebióticos favorecen especialmente la producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC), como el butirato, esenciales para la salud de la mucosa intestinal y el mantenimiento de un pH favorable para la flora beneficiosa (15).

¿En qué alimentos se encuentran los prebióticos?

Los prebióticos se encuentran en varios vegetales ricos en fibras específicas (16):

• ajo;
• la cebolla;
• la alcachofa;
• plátano (especialmente poco maduro);
• los puerros;
• espárragos;
• los tupinambos.

Criterios para seleccionar un complemento alimenticio prebiótico

No todos los prebióticos tienen los mismos efectos. Para elegir un buen complemento, hay que tener en cuenta:

• La naturaleza y la calidad de las fibras: algunas fibras están mejor documentadas y son más adecuadas para alimentar a las bacterias beneficiosas.
• El origen: es preferible que sea de origen vegetal, natural y controlado.
• La velocidad de fermentación y la tolerancia digestiva: algunas fibras fermentan demasiado rápido y provocan hinchazón, otras se toleran mejor.
• Los efectos específicos: según la fibra elegida, las bacterias alimentadas y los impactos en la microbiota difieren.

Fibras con efectos prebióticos específicos

Algunas fibras se estudian especialmente por su capacidad para alimentar las bacterias intestinales.

Por ejemplo, los fructooligosacáridos (FOS) son fibras cortas, presentes de forma natural en los espárragos o las cebollas, que parecen favorecer selectivamente el crecimiento de las bifidobacterias ( 17).

Además, su fermentación corta ofrece efectos rápidos.

Descubra el complemento alimenticio Fructo-Oligosaccharides, fabricado en Francia a partir de remolacha, sin OMG.

Por su parte, la goma arábiga es una fibra soluble, procedente de la savia de la acacia (18).

A diferencia de los FOS, se caracteriza por una fermentación lenta y suave, muy bien tolerada incluso por personas sensibles.

De este modo, nutre progresivamente las bacterias beneficiosas y contribuye a un equilibrio microbiano estable, sin exceso de gases ni hinchazón.

Descubra el complemento alimenticio Organic Acacia, de origen sano y natural.