«Desintoxicar» el hígado: ¿mito o necesidad real para el organismo?

El hígado, un órgano clave con múltiples funciones

El hígado es uno de los órganos más activos del cuerpo. Interviene en numerosas funciones metabólicas.

Filtra constantemente la sangre procedente del sistema digestivo, transforma los nutrientes absorbidos por el intestino y sintetiza proteínas esenciales.

También se encarga de eliminar sustancias indeseables: medicamentos, alcohol, contaminantes, toxinas… (1).

El hígado es de por sí capaz de garantizar de forma natural la desintoxicación del organismo, pero es cierto que algunos malos hábitos pueden sobrecargarlo.

«Desintoxicar el hígado» no es en realidad el objetivo, sino más bien apoyar sus funciones naturales de desintoxicación.

¿Cómo apoyar de forma natural las funciones de desintoxicación del hígado?

Aportar los nutrientes necesarios para las fases de desintoxicación

La desintoxicación hepática es un proceso metabólico que se basa en dos grandes fases enzimáticas.

• En la fase 1, el hígado transforma las sustancias indeseables en compuestos intermedios.
• En la fase 2, hace que estos compuestos sean solubles en agua para que puedan eliminarse a través de las heces o la orina.

Este proceso moviliza nutrientes específicos que el hígado necesita para funcionar eficazmente, en particular:

• Aminoácidos como la glicina, la taurina o la cisteína, que participan en la neutralización de los compuestos intermedios producidos en la fase 1, e intervienen en la fase 2 uniéndose a ellos para facilitar su eliminación.
• Vitaminas del grupo B (B2, B5, B6, B9, B12), implicadas tanto en la activación de las enzimas de la fase 1 como en varias reacciones de conjugación de la fase 2.
• Minerales como el magnesio, el zinc o el selenio, que actúan como cofactores indispensables para las enzimas de ambas fases (2).

Cuando la alimentación no cubre estas necesidades, el hígado no dispone de todos los nutrientes necesarios para desempeñar sus funciones.

La suplementación permite entonces subsanar estas carencias de forma específica.

Tomemos el ejemplo del glutatión, que desempeña un papel central en estos mecanismos.

El hígado lo sintetiza a partir de tres aminoácidos… siempre que el organismo disponga de un aporte suficiente de estos, especialmente de cisteína.

Sin embargo, este aminoácido es difícil de obtener directamente a través de la alimentación.

Por eso, la N-acetilcisteína (NAC), una forma modificada de la cisteína, estable y bien tolerada, resulta interesante, ya que permite aportar elementos que sirven como precursores directos del glutatión (3).

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Favorecer el equilibrio entre la fase 1 y la fase 2

Durante la fase 1, denominada de activación, las toxinas liposolubles se transforman en derivados oxidados.

Estos deben ser neutralizados rápidamente por la fase 2 para evitar un aumento del estrés oxidativo en el organismo.

Para mantener el equilibrio entre la fase 1 y la fase 2, el organismo moviliza desde la fase 1 sistemas de protección antioxidante, siendo el glutatión el principal protagonista.

También participan en este proceso cofactores esenciales como las vitaminas B y ciertos oligoelementos (magnesio, zinc, manganeso, etc.) (4).

Paralelamente, algunos ingredientes activos naturales han sido estudiados por su posible contribución a este equilibrio entre ambas fases.

Es el caso de la Antrodia camphorata, un hongo poco común, utilizado tradicionalmente en la medicina china para purificar, proteger y regenerar el hígado.

Estudios realizados in vitro e in vivo sugieren que actuaría sobre varios mecanismos implicados en la protección del hígado: estimulación de las enzimas antioxidantes del hígado, modulación de ciertos mediadores de la inflamación, apoyo al metabolismo lipídico hepático y activación de los procesos naturales de reparación de las células del hígado (5-6).

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Apoyar y proteger las células hepáticas

Como hemos visto, el hígado está expuesto continuamente a compuestos intermedios y radicales libres que pueden debilitar los hepatocitos (las células del hígado).

Afortunadamente, existen plantas que han sido utilizadas tradicionalmente para favorecer su protección y regeneración.

Es el caso del cardo mariano (Silybum marianum), que favorece la salud del hígado y permite así mantener una función hepática normal.

Este efecto se atribuye principalmente a la silimarina, un complejo de flavonolignanos presente en la planta.

Varios estudios han demostrado que la silimarina ejerce una actividad antioxidante que contribuye a la protección de las células hepáticas.

También actuaría a nivel de las membranas celulares limitando su permeabilidad, lo que reduce la entrada de ciertas sustancias potencialmente tóxicas.

Por último, la silimarina está frecuentemente asociada a una estimulación de la síntesis proteica en los hepatocitos, un mecanismo implicado en los procesos de reparación y renovación celular (7-8).

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El desmodium, una planta de África Occidental, también ha sido utilizado tradicionalmente para favorecer el funcionamiento hepático. Varios estudios sugieren que podría contribuir a la protección de las células del hígado, en particular participando en la regulación del estrés oxidativo y de ciertos procesos inflamatorios (9).

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Favorecer la eliminación de las sustancias transformadas por el hígado

Tras ser transformadas por el hígado, las sustancias químicas aún deben ser eliminadas por el organismo.

Esta excreción se realiza principalmente por dos vías:

• La vía biliar, a través de la bilis, que permite la evacuación de los compuestos hacia las heces.
• La vía renal, a través de la orina, que garantiza la eliminación de las sustancias hidrosolubles.

Ambas vías se pueden favorecer de forma natural. Una hidratación adecuada facilita el trabajo de los riñones y de la evacuación urinaria. Del mismo modo, un aporte adecuado de fibra alimentaria contribuye al buen tránsito intestinal y favorece la evacuación biliar a través de las heces.

Sin embargo, la alimentación no es el único factor. Los datos científicos indican que el extracto de alcachofa (Cynara scolymus) ejerce una acción sobre la secreción biliar y el flujo de bilis, contribuyendo así al apoyo de la función hepatobiliar (10).

También podría favorecer la digestión de los lípidos, ya que la bilis desempeña un papel esencial en su emulsificación y absorción a nivel intestinal (11).

En cuanto a los complementos, algunas fórmulas combinan en un solo producto varios extractos vegetales y nutrientes con acciones complementarias, que actúan a la vez sobre la producción de bilis, la protección celular, la estimulación del glutatión y la regeneración hepática.

La clorela (Chlorella vulgaris), por ejemplo, es una microalga verde unicelular cuyas propiedades biológicas sobre la salud del hígado han sido ampliamente estudiadas. Diversos trabajos indican que favorecería la eliminación de metales pesados al reforzar los mecanismos naturales de desintoxicación celular (12).

El extracto de ginkgo biloba, un árbol de una longevidad excepcional, tendría, por su parte, efectos hepatoprotectores. Según varios estudios, aumentaría los niveles de glutatión hepático y reduciría el estrés oxidativo (13).

El ácido R-lipoico es una coenzima objeto de numerosas investigaciones por su poder antioxidante: neutralización de los radicales libres a nivel hepático, restauración de los niveles intracelulares de glutatión y activación de las vías enzimáticas (14).

Por último, el selenio contribuye a la protección de las células del organismo contra el estrés oxidativo y, según algunos estudios, también favorecería la actividad de la glutatión peroxidasa (15).

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Limitar los factores de sobrecarga hepática

Un estilo de vida desequilibrado puede aumentar la carga de trabajo del hígado:

• consumo de alcohol;
• alimentos ultraprocesados;
• exceso de azúcares;
• exposición a contaminantes;
• toma de medicamentos.

Una vez más, no se trata de una «acumulación de toxinas», sino más bien de un aumento de la carga de trabajo.

Reducir estos hábitos nocivos es una buena forma de aliviar las funciones hepáticas.

Una suplementación adecuada también puede ser beneficiosa, pero por sí sola no puede compensar un estilo de vida que sobrecarga excesivamente el hígado.