Ficocianina, el secreto azul de la espirulina: beneficios y peligros

¿Cuáles son los beneficios de la ficocianina, compuesto clave de la espirulina?

Definición de ficocianina

La ficocianina es un pigmento natural que confiere a la espirulina su color azul verdoso intenso y vibrante, muy poco frecuente en los seres vivos.

Junto con la clorofila, es lo que le permite a la espirulina captar la luz solar y transformarla en energía electro-bioquímica. Pero detrás de este misterioso pigmento azul se esconde una de las moléculas más prometedores del siglo XXI.

Hoy en día, esta molécula, que representa más del 20% del peso de la espirulina, suscita grandes intereses en la investigación médica.

En primer lugar, porque su estructura única le confiere múltiples efectos potenciales sobre la salud. En segundo lugar, porque posee propiedades fluorescentes naturales, potencialmente útiles en la obtención de imágenes médicas. Y por último, porque puede sustituir a los colorantes alimentarios sintéticos, cuyos posibles efectos secundarios a largo plazo suelen ser objeto de debate.

Beneficios estudiados de la ficocianina

Los posibles beneficios de la ficocianina para la salud que están siendo estudiados por la comunidad científica son los siguientes:

• Su contribución al sistema antioxidante natural. Se cree que interviene en múltiples mecanismos de acción, entre ellos la reducción de la producción de derivados reactivos del oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés), los que se sabe que desempeñan un papel perjudicial en exceso (1).
• Su influencia en la integridad del sistema inmunitario. Se está estudiando su posible efecto en la optimización del timo, que desempeña un papel importante en la inmunidad celular, favoreciendo la actividad de los glóbulos blancos (2).
• Sus propiedades antiinflamatorias. En particular, se cree que la ficocianina contribuye a inhibir la expresión de determinadas enzimas implicadas en el proceso inflamatorio, como la ciclooxigenasa-2 (COX-2) y la óxido nítrico sintetasa (3).
• Sus efectos sobre la apoptosis celular (muerte celular programada). Se trata de un abordaje muy prometedor, que ha llevado al uso experimental de la ficocianina como agente complementario de la quimioterapia (4-5).

La mayoría de estos efectos aún se están estudiando, pero a medida que se publican los resultados, una idea va ganando terreno: la mayoría de los beneficios que se atribuyen a la espirulina podrían estar relacionados con la ficocianina.

Y el mercado no se equivoca: los estudios estiman que la demanda de ficocianina alcanzará los 233 millones de dólares en 2028, frente a los apenas 122 millones de 2018 (6).

¿Dónde se puede encontrar la ficocianina?

Al igual que otras ficobiliproteínas (la familia a la que pertenece) la ficocianina es una molécula rara.

Solo tres tipos de seres vivos la contienen:

• Las cianobacterias (antes conocidas como "algas verdeazuladas"), como la espirulina, pero también el Aphanizomenon flos-aquae (AFA).
• Las glaucofitas, un pequeño y discreto grupo de diminutas algas unicelulares que se encuentran en entornos de agua dulce.
• Las algas rojas. Solo que estas contienen mucho menos. Aun así, se están desarrollando cultivos de fermentación de la microalga roja Galdieria Sulphuraria para producir ficocianina de una forma diferente.

Por los momentos, la espirulina sigue siendo la mejor opción para aprovechar al máximo el potencial de la ficocianina.

¿Cuáles son los otros beneficios de la espirulina, la fuente nº 1 de ficocianina?

Datos básicos sobre la espirulina

A menudo presentada como una microalga, la espirulina es en realidad una bacteria microscópica (cianobacteria) del género Arthrospira.

La idea errónea es que crece en aguas salobres, donde forma filamentos viscosos.

Estas bacterias en realidad prefieren lagos cálidos y salados (que también contribuyen a su color azul verdoso), como el lago Chad, en África central, y el lago Sambhar, en la India.

Los aztecas por su parte recolectaban grandes cantidades en los antiguos lagos de México y las consumían en forma de tortas secas.

Los beneficios de la espirulina para la salud

Como ya se ha mencionado, los beneficios de la espirulina van mucho más allá de los de la ficocianina.

La espirulina es generalmente reconocida como un compuesto antioxidante, inmunoestimulante y antiinflamatorio, además de ser tonificante, adelgazante (porque favorece la saciedad), desintoxicante y altamente nutritiva.

Esta cianobacteria contiene grandes cantidades de proteínas de alta calidad (de 2,5 g a 3,5 g de proteínas por 5 g), diversos antioxidantes (luteína, zeaxantina, criptoxantina, etc.), betacaroteno, precursor de la vitamina A (de 12.000 a 25.000 UI por 5 g), hierro (de 3 a 8 mg por 5 g) y ácido gamma-linolénico, un ácido graso esencial (alrededor de 50 mg por 5 g).

La espirulina está especialmente recomendada para:

• deportistas;
• vegetarianos y veganos (sobre todo por su alto contenido en proteínas, aunque no por su contenido en vitamina B12, ya que la forma de B12 contenida en la espirulina no es biológicamente activa en el ser humano);
• niños y adolescentes en edad de crecimiento;
• personas que sufren de estrés y con exceso de trabajo;
• convalecientes y personas que sufren de fatiga crónica;
• y personas mayores.

¿Cómo elegir un complemento de espirulina?

Por supuesto, puede tomar espirulina en polvo y a granel (generalmente a bajo costo), ya que se trata de un alimento.

Sin embargo, es más fácil almacenar, transportar y mantener dosis estables a lo largo del tiempo en forma de complemento alimenticio en cápsulas.

Si opta por las cápsulas de espirulina, fuente de ficocianina, asegúrese de que las condiciones de cultivo, secado y producción son buenas, consultando el certificado de análisis.

La espirulina debe someterse a pruebas de detección de microcistina, β-N-metilamino-L-alanina y metales pesados.

Solo algunos complementos cumplen estas distintas condiciones, lo que garantiza tanto su eficacia como su seguridad (es el caso del complemento alimenticio Spirulina, cuyos ingredientes son suministrados por el primer productor mundial de espirulina, Parry Organic Spirulina).

¿Pueden ser peligrosas la ficocianina y la espirulina?

La espirulina y la ficocianina son ampliamente consumidas y estudiadas

Existen varias especies de espirulina, pero A. platensis, A. maxima y A. fusiformis se consideran las más seguras para el consumo humano.

Los numerosos estudios toxicológicos realizados sobre la espirulina no han revelado ninguna toxicidad aguda o crónica, ni efectos teratogénicos o genotóxicos.

De hecho, la espirulina es actualmente uno de los complementos alimenticios más vendidos.

Las agencias de seguridad sanitaria reciben regularmente informes sobre la espirulina, pero los efectos secundarios observados dependen siempre exclusivamente de las condiciones de cultivo: algunos extractos contienen a veces demasiados metales pesados, como plomo o cadmio, debido a que el medio de cultivo está contaminado.

Para evitarlo, elija siempre fabricantes y vendedores reconocidos, así como complementos que mencionen claramente la presencia de espirulina en lugar de "algas verdeazuladas".

Además, ningún estudio ha podido demostrar toxicidad alguna por la administración más específica de ficocianina.

Contraindicaciones de los tratamientos con espirulina

Hay algunas contraindicaciones a tener en cuenta.

Las personas que padecen fenilcetonuria (una enfermedad genética rara causada por una deficiencia enzimática que impide la descomposición de la fenilalanina, un aminoácido presente en la espirulina) o las personas alérgicas a la espirulina deben evitar los tratamientos de espirulina.

La espirulina tampoco se recomienda en caso de enfermedades autoinmunes, gota o para mujeres embarazadas sin supervisión médica.