Como é que a perda de audição pode contribuir para o declínio cognitivo?

Porque é que perdemos a audição?

A perda de audição não surge de um dia para o outro. Trata-se de um fenómeno lento e progressivo, influenciado por fatores ambientais, genéticos e médicos.

Alguns são conhecidos, como a genética, que pode predispor a uma disfunção das células ciliadas da cóclea, enquanto outros estão ligados ao ambiente, ao estilo de vida ou a eventos médicos.

Os fatores que podem explicar a perda progressiva da audição são:

• exposição crónica a ruídos fortes, que danificam progressivamente as estruturas internas do ouvido;
• causas médicas: infecções crónicas do ouvido, perfuração do tímpano, doenças do ouvido interno, medicamentos ototóxicos (tóxicos para o ouvido), traumatismo craniano, etc;
• perturbações vasculares ou metabólicas, que podem afetar a microcirculação do ouvido interno: hipertensão, diabetes, excesso de colesterol, etc.

No entanto, um dos fatores mais importantes dos problemas de audição continua a ser o envelhecimento natural, conhecido como presbiacusia.

Com o passar do tempo:

• as células ciliadas da cóclea desgastam-se e não se regeneram, reduzindo a capacidade do ouvido de transformar as vibrações sonoras em sinais nervosos;
• as vias do nervo auditivo tornam-se menos eficazes, o que torna mais lenta a transmissão e o tratamento das informações sonoras;
• a precisão do sinal transmitido ao cérebro diminui, afetando, nomeadamente, a discriminação de sons próximos ou complexos.

Consequentemente, os sons agudos são os primeiros a desaparecer e as conversas tornam-se mais difíceis de compreender, nomeadamente em ambientes ruidosos, onde o cérebro tem de filtrar muitas informações ao mesmo tempo.

Por fim, é importante lembrar que a perda de audição com a idade não é apenas um desconforto sensorial; é também um fator importante de isolamento social.

Dificuldade em acompanhar uma conversa, aumento da fadiga cognitiva na "descodificação" do discurso, sentimentos de retração nas interações... Muitas pessoas afetadas fecham-se em si próprias, limitando as suas saídas diárias e evitando discussões em grupo.

Sabemos hoje que este isolamento pode tornar-se um fator de risco de declínio cognitivo, ao privar o cérebro de estímulos sociais, auditivos e emocionais essenciais (1).

Uma possível ligação entre a perda auditiva associada à idade e o declínio cognitivo

Há vários anos que os investigadores se debruçam sobre a relação entre a perda auditiva e o risco de declínio cognitivo ou de demência.

Um estudo polaco publicado em 2024 analisou especificamente a perda auditiva relacionada com a idade e o seu impacto no desempenho cerebral (2).

Este estudo envolveu 891 participantes com idades compreendidas entre os 39 e os 81 anos, e comparou o desempenho cognitivo de dois grupos:

• pessoas com perda auditiva relacionada com a idade;
• pessoas da mesma idade, mas sem perda auditiva.

Os investigadores utilizaram vários testes para avaliar a memória, a atenção, a velocidade de processamento, a função executiva e a linguagem.

Os resultados foram claros. Os indivíduos que sofrem de perda auditiva relacionada com a idade obtiveram pontuações mais baixas nos testes cognitivos, nomeadamente nos domínios da velocidade de processamento e da função executiva.

Segundo os investigadores, vários mecanismos poderiam explicar este fenómeno:

• menor estimulação cerebral: quando a audição diminui, certas zonas do cérebro recebem menos informações e tornam-se menos ativas;
• sobrecarga cognitiva: as pessoas com perda auditiva gastam mais energia mental para compreender os sons, em detrimento da memória e da concentração;
• aumento do isolamento social, um fator importante no declínio cognitivo;
• alterações neurobiológicas que podem afetar tanto a audição como as funções cognitivas (alteração da microcirculação, inflamação crónica de baixo grau, etc.).

A boa notícia é que, mesmo quando a perda de audição está associada à idade, não é inevitável.

Uma ação precoce sobre determinados fatores (hábitos de vida, rastreios, acompanhamento nutricional) poderia ajudar a preservar a audição e as funções cognitivas...

Como reduzir a perda auditiva associada à idade?

Existem várias estratégias práticas que podem ajudar a preservar a sua audição e, possívelmente, proteger as suas capacidades cognitivas.

Proteja os seus ouvidos do ruído

A prevenção da audição não tem de começar aos 60 anos, pode começar agora.

Uma vez destruídas, as células ciliadas não se podem regenerar, tornando os danos auditivos irreversíveis.

Para proteger os seus ouvidos do ruído, pode:

• limitar a utilização prolongada de auscultadores, especialmente em volume elevado;
• evitar ou reduzir a exposição a ambientes excessivamente ruidosos (concertos, máquinas industriais);
• usar tampões de ouvido adequados durante atividades ruidosas;
• dar um "descanso" ao sistema auditivo após uma exposição intensa ao ruído.

Consultar um otorrinolaringologista a partir dos 50 anos

A deteção precoce da perda auditiva permite adaptar rapidamente o tratamento e evitar que o défice sensorial se instale.

É por isso que é aconselhável consultar um otorrinolaringologista a partir dos 50 anos, ou aos primeiros sinais de perda de audição (aumento do volume da televisão, dificuldade em acompanhar uma discussão ruidosa, impressão de que as pessoas estão a "murmurar", etc.).

A colocação de um aparelho auditivo, quando necessário, é um dos meios mais eficazes para limitar o impacto da perda de audição no funcionamento do cérebro e preservar a estimulação neuronal (3-4).

Vigiar o seu estado de saúde geral - diabetes, colesterol, hipertensão

O sistema auditivo é extremamente dependente da circulação sanguínea e da oxigenação dos tecidos.

Vários fatores podem, portanto, influenciar a qualidade da audição:

• a hipertensão arterial, que enfraquece os pequenos vasos da cóclea;
• os níveis elevados de colesterol, que endurecem as membranas celulares e podem perturbar a microcirculação;
• a diabetes, que afeta os nervos periféricos e a irrigação sanguínea fina do ouvido interno;
• o tabaco e o álcool, que favorecem o stress oxidativo e aceleram a degradação das células auditivas (5-6).

A adoção de um estilo de vida saudável, a manutenção de um peso estável, a prática regular de exercício físico e o seguimento dos conselhos médicos ajudam a reduzir estes riscos e, por conseguinte, a preservar a saúde dos seus ouvidos.

Concentrar-se em determinados nutrientes

Vários nutrientes desempenham um papel essencial na microcirculação, na proteção das células e no funcionamento dos nervos, três fatores essenciais para preservar a audição e, indiretamente, apoiar as funções cognitivas.

O ginkgo biloba, por exemplo, é tradicionalmente utilizado para apoiar a circulação periférica e foi objeto de numerosos estudos sobre os seus efeitos no cérebro. É reputado por ajudar a oxigenar os tecidos sensíveis, nomeadamente os olhos e os ouvidos.

O zinco contribui para o funcionamento normal do sistema imunitário, para as funções cognitivas normais e para a proteção das células contra o stress oxidativo, um mecanismo implicado no envelhecimento das células auditivas.

A vitamina B3 (niacinamida) e o magnésio contribuem para o normal metabolismo energético e para o normal funcionamento do sistema nervoso, ambos indispensáveis à transmissão dos sinais auditivos.

A quercetina, é um flavonoide natural com propriedades antioxidantes e está a ser estudado pelo seu possível papel protetor contra o stress oxidativo, que pode afetar as células auditivas.

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Outras substâncias estudadas pelo seu possível impacto na audição e no envelhecimento celular incluem:

• o ácido alfa-lipóico, um antioxidante natural presente no organismo, estudado pelo seu papel na proteção das células;
• a vitamina E, que contribui para a proteção das células contra o stress oxidativo;
• a vitamina D, que participa no funcionamento normal do sistema imunitário e em numerosas funções celulares;
• as vitaminas B9 e B12, que contribuem para o funcionamento normal do sistema imunitário e do sistema nervoso.

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Várias plantas e nutrientes foram igualmente estudados pelo seu contributo global para o funcionamento do cérebro:

• o Ginkgo biloba, uma planta muito estudada pelo seu envolvimento na circulação cerebral;
• o Bacopa monnieri, uma planta tradicionalmente utilizada para apoiar a memória e as funções cognitivas;
• a curcumina, com propriedades antioxidantes;
• a huperzina A, estudada pelos seus possíveis efeitos neuroprotetores;
• as vitaminas do grupo B, que contribuem para o funcionamento normal do sistema nervoso.

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