¿Cómo elegir un buen complemento alimenticio de polifenoles?

¿Qué es un polifenol? Definición y funciones

Los polifenoles constituyen una amplia familia de compuestos producidos por las plantas.

Contribuyen a su pigmentación, a su defensa y a su adaptación a las condiciones ambientales.

Se encuentran en numerosos alimentos de origen vegetal: uvas, frutos rojos, manzanas, cítricos, té verde, café, cacao, cúrcuma, legumbres...

El término «polifenol» no se refiere a una única molécula, sino a varios miles de compuestos con estructuras y propiedades diferentes.

Por lo general, se clasifican en dos grandes familias, que detallaremos más adelante: los flavonoides y los no flavonoides.

¿Cómo interactúan los polifenoles con el estrés oxidativo?

Durante su funcionamiento normal, el cuerpo produce especies reactivas, comúnmente denominadas radicales libres, a las que les faltan electrones. Estas participan en diferentes mecanismos fisiológicos.

Cuando se producen en exceso y superan las defensas antioxidantes del organismo, puede aparecer estrés oxidativo, lo que contribuye al envejecimiento celular prematuro.

En condiciones experimentales, se demostró que algunos polifenoles pueden neutralizar las especies reactivas cediéndoles un electrón o un átomo de hidrógeno. También pueden interactuar con ciertos metales implicados en las reacciones de oxidación.

Sin embargo, en el organismo, su acción es más compleja que un simple efecto de «trampa de radicales libres».

Los polifenoles se transforman durante la digestión y, posteriormente, en el hígado o en la microbiota intestinal. Esto explica por qué frecuentemente se estudian sus efectos en relación con la salud hepática.

Los investigadores también estudian sus metabolitos y sus interacciones con los mecanismos celulares que participan en las defensas antioxidantes naturales (1).

En otras palabras, la cantidad de polifenoles consumida no basta para predecir su destino. Para comprender el interés, y las limitaciones. de la suplementación con polifenoles, hay que examinar primero cómo se liberan, transforman y absorben estas moléculas.

¿Por qué recurrir a un complemento alimenticio de polifenoles?

La alimentación sigue siendo la principal fuente de polifenoles y, al mismo tiempo, aporta fibra, vitaminas, minerales y otros compuestos de origen vegetal. No obstante, un complemento alimenticio puede proporcionar una cantidad precisa y concentrada de una molécula en concreto.

Lo que la cocción y la matriz alimentaria pueden alterar

La cantidad de polifenoles que aporta un alimento depende de varios factores:

• Su variedad y su grado de madurez.
• Sus condiciones de cultivo.
• Su tiempo de almacenamiento.
• Su forma de preparación y cocción.

La cocción no destruye los polifenoles como tal. Un calor moderado puede incluso desorganizar los tejidos vegetales y facilitar la liberación de ciertas moléculas.

Sin embargo, no todas reaccionan de la misma manera. Las antocianinas, responsables de los colores rojos, azules o violetas de muchas plantas, se encuentran entre los polifenoles más sensibles a la temperatura.

Los compuestos solubles también pueden migrar al agua de cocción, lo cual es desfavorable cuando esta no se consume (2).

La cantidad realmente disponible depende también de la matriz alimentaria, es decir, de la estructura del alimento y de las interacciones entre sus fibras, proteínas, lípidos y micronutrientes.

Según el alimento y su transformación, esta matriz puede retener ciertos polifenoles, protegerlos o facilitar su liberación durante la digestión.

Es aquí donde el extracto vegetal estandarizado presenta un interés diferente. Al concentrar determinados compuestos, permite conocer con precisión la cantidad aportada y reproducirla cada día, algo que la alimentación por sí sola no siempre garantiza.

Sin embargo, un extracto no reproduce toda la diversidad nutricional del alimento original.

Por lo tanto, la alimentación y la suplementación son complementarias: la primera aporta una gran variedad de compuestos de origen vegetal, mientras que la segunda permite centrarse en un polifenol específico en una fórmula y en una dosis definida con precisión.

El desafío de la biodisponibilidad

Antes de ser absorbido, un polifenol debe liberarse del alimento o del complemento y, a continuación, disolverse en los fluidos digestivos: es lo que se denomina bioaccesibilidad.

A continuación, una parte puede atravesar la pared intestinal antes de ser transformada por el intestino y el hígado. La fracción no absorbida llega al colon, donde la microbiota puede convertirla en metabolitos más pequeños.

La biodisponibilidad corresponde a la fracción absorbida que llega al torrente sanguíneo, ya sea en su forma inicial o tras su transformación.

Por lo tanto, no se puede comparar, gramo a gramo, una manzana con una cápsula de extracto de manzana. La primera aporta un conjunto de fibra y micronutrientes, mientras que la segunda aporta una cantidad concentrada y cuantificable de determinados polifenoles.

Pero esta concentración no implica automáticamente una mejor asimilación.

Algunas formulaciones pretenden mejorar la dispersión de las moléculas poco solubles en los líquidos digestivos:

• Las micelas rodean una molécula lipófila para facilitar su dispersión en el agua.
• Los liposomas la incorporan en pequeñas vesículas compuestas por fosfolípidos.

No obstante, su utilidad debe evaluarse para cada ingrediente activo y cada formulación.

Un estudio aleatorizado, realizado a doble ciego con 15 adultos sanos, comparó la curcumina nativa con una formulación micelar durante 7 días (3).

Tras la primera toma, la concentración máxima de curcuminoides en la sangre fue aproximadamente 39 veces mayor con la forma micelar. Por su parte, la exposición sanguínea total fue 14 veces mayor.

En este ensayo, la formulación micelar aumentó notablemente la exposición sanguínea a los curcuminoides. Sin embargo, este resultado no significa ni que todas las formas micelares sean equivalentes ni que su efecto biológico aumente en las mismas proporciones.

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Las investigaciones recientes ya no consideran a los flavonoides como simples neutralizadores de radicales libres. También estudian sus metabolitos, sus interacciones con la microbiota y su influencia en los mecanismos celulares asociados al estrés oxidativo.

No obstante, los resultados observados en humanos siguen siendo variables en función de la molécula, la dosis, la formulación y las personas estudiadas (4).

Las principales familias de polifenoles y sus fuentes

Los polifenoles se clasifican según su estructura química, lo que ayuda a comprender por qué dos extractos de origen vegetal pueden presentar una absorción, unas propiedades y unas precauciones de uso diferentes.

Los flavonoides, una familia especialmente diversa

Los flavonoides están presentes en numerosas frutas, verduras, semillas y bebidas, como el té. Entre ellos destacan (5):

• Los flavonoles, entre los que se encuentra la quercetina, presente en las cebollas, las manzanas y las alcaparras.
• Los flavanoles, como las catequinas del té verde, entre ellas el EGCG.
• Los antocianos, pigmentos de las frutas rojas, azules o moradas.
• Las flavanonas, presentes principalmente en los cítricos.
• Las proantocianidinas, cuyas formas oligoméricas se denominan OPC y se encuentran, sobre todo, en las pepitas de la uva.

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Los no flavonoides

Entre los polifenoles no flavonoides se encuentran, entre otros:

• El resveratrol, un estilbeno presente en la uva roja, sobre todo en su piel, en algunas bayas y en los cacahuetes.
• Los ácidos fenólicos, presentes sobre todo en el café, los cereales integrales, las frutas y las verduras.
• La curcumina, que pertenece a la familia de los curcuminoides presentes de forma natural en la cúrcuma.

Cada una de estas moléculas posee una estructura, un metabolismo y una biodisponibilidad específicos. Por lo tanto, la elección de un extracto debe basarse en su composición y su dosis, más que en la mera mención general de «antioxidante» (6).

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¿Qué criterios hay que tener en cuenta para elegir bien un complemento alimenticio de polifenoles?

Una dosis elevada no siempre es lo mejor

No existe una dosis diaria de referencia común para todos los polifenoles.

La cantidad que se debe tomar depende de la molécula, de su concentración, de su formulación y del perfil de la persona. Por lo tanto, un contenido elevado no es, por sí solo, un criterio de calidad.

En concentraciones elevadas, algunos polifenoles presentaron un comportamiento prooxidante en condiciones experimentales (7). Esto no significa que se vuelvan nocivos, pero confirma que no es útil buscar la dosis máxima.

Los radicales libres también participan en la señalización celular. Por lo tanto, el objetivo no es neutralizarlos por completo, sino respetar el equilibrio natural del cuerpo (8).

¿Qué datos comprobar en el etiquetado?

A la hora de elegir un complemento alimenticio de polifenoles, lo ideal es buscar:

• Que el origen botánico esté claramente indicado.
• Que se trate de un extracto estandarizado que especifique su contenido de ingrediente activo.
• Que la dosis diaria esté indicada.
• Que sea una formulación cuya solubilidad o biodisponibilidad esté documentada.
• Que su composición sea clara, con excipientes bien identificados.

Que la etiqueta de un producto figure la palabra «puro» no garantiza su calidad, su biodisponibilidad ni su seguridad.

Un excipiente tampoco es problemático simplemente por tener un nombre químico. Lo más importante es investigar su función, su cantidad y su conformidad con las normativas.

¿Cuándo tomar un complemento alimenticio de polifenoles?

El momento de la ingesta depende del ingrediente activo y de su formulación. Por lo tanto, conviene seguir las indicaciones que figuran en el producto.

Algunos extractos y complementos alimenticios antioxidantes son más tolerados durante una comida, mientras que las formulaciones específicas tienen sus propias instrucciones.

En particular, los extractos concentrados de té verde que contienen EGCG no deben consumirse en ayunas ni combinarse, el mismo día, con otros productos a base de té verde.

¿Cuáles son las principales precauciones?

La suplementación con polifenoles requiere mayor precaución en el caso de:

• Las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
• Las personas que están bajo algún tipo de tratamiento con medicamentos.
• Las personas que vayan a someterse a una intervención quirúrgica.
• Los niños y adolescentes, salvo que lo recomiende un profesional de la salud.

Dependiendo del polifenol, pueden producirse interacciones con anticoagulantes, antiagregantes plaquetarios o algunos medicamentos metabolizados por el hígado (9).

En caso de estar siguiendo un tratamiento medicamentoso o de tener alguna duda, recomendamos consultar a un profesional de la salud.

¿Alimentación o complemento alimenticio? ¿Hay que elegir?

No, porque sus funciones son diferentes. Las frutas, las verduras, el té, el cacao, las especias, las legumbres y los cereales integrales aportan una diversidad de polifenoles que una cápsula no puede reproducir.

Por eso la dieta mediterránea presenta tantas ventajas, sobre todo para las personas que desean conservar su juventud.

Un complemento alimenticio permite centrarse en una molécula específica y conocer con precisión su dosis. Por lo tanto, complementa los efectos de una alimentación variada, pero nunca la sustituye.