Atteinte cérébrale progressive conduisant à la mort des neurones, la maladie d’Alzheimer est caractérisée par une perte progressive de la mémoire ainsi que de certaines fonctions intellectuelles, ce qui a de nombreux impacts sur la vie quotidienne et l’indépendance (1).
Touchant moins de 1 personne sur 100 avant 70 ans, sa prévalence augmente mécaniquement avec l’âge. Ainsi, 1 personne sur 25 ayant entre 70 et 79 est touchée par la maladie d’Alzheimer ; 1 personne sur 5 entre 80 et 89 ans et 1 personne sur 3 après 90 ans. La maladie d’Alzheimer concerne ainsi près de 4 millions de personnes en Europe (2-3).
Même si les mécanismes précis d’apparition de la maladie d’Alzheimer restent encore à préciser, les scientifiques s’accordent sur le fait qu’elle est liée à l’accumulation, dans le cerveau, de certaines protéines (amyloïdes et tau), normalement solubles et évacuées par l’organisme. En s’accumulant, elles forment des « plaques » autour des neurones, perturbant leur fonctionnement puis entraînant leur mort (4-5).
Dès lors, les gestes de prévention de la maladie d’Alzheimer consistent essentiellement à garantir un cerveau sain et à stimuler la production de nouveaux neurones pour remplacer les neurones perdus au fil des années. L’idée est principalement de préserver, voire d’augmenter, sa réserve cognitive et sa réserve cérébrale (6).
D’une manière générale, avoir une vie saine et équilibrée est sans conteste l’une des meilleures manières de prévenir la maladie d’Alzheimer (7).
Sur ce point, l’activité physique est primordiale. En effet, pratiquer une activité physique régulière permet de stimuler la circulation sanguine, notamment au niveau du cerveau, ce qui permet de conserver des organes en bonne santé(8).
En outre, la pratique d’une activité physique régulière favorise la production d’endorphines, qui agissent sur l’humeur et de dopamine, qui agit également sur l’humeur mais aussi comme anti-stress et aide à conserver un sommeil de qualité. Or, l’équilibre mental et le sommeil sont des critères de prévention primordiaux de la maladie d’Alzheimer.
Et pour cause : c’est lors des phases de sommeil que le cerveau évacue efficacement les protéines amyloïdes et tau. Le sommeil est donc indispensable pour prévenir Alzheimer (9).
Enfin, des études récentes ont démontré que 30 minutes quotidiennes d’exercice physique intense stimulent la formation de nouveaux neurones. Le sport permet donc de préserver sa réserve cérébrale (10).
On l’a vu, avec l’âge, le cerveau évacue de moins en moins facilement les protéines amyloïdes et tau, ce qui génère, à terme, la mort des neurones. L’une des solutions pour prévenir la maladie d’Alzheimer est donc de stimuler son cerveau : plus on dispose d’une réserve cérébrale importante et plus on retarde la survenue des symptômes de démence (11-12).
De fait, des études ont démontré qu’un faible niveau d’éducation et de stimulation cognitive tout au long de la vie était l’un des facteurs de risques de la maladie d’Alzheimer sur lesquels on pouvait agir le plus efficacement (13).
De manière corrélée, d’autres études ont en effet démontré que l’activité intellectuelle, les interactions sociales et professionnelles, l’activité physique, les activités artistiques, le bilinguisme, la pratique d’un instrument de musique et la maîtrise de la lecture agissent sur la réserve cognitive et la réserve cérébrale, et protègent contre le risque de démence (14-19).
Plus précisément, on observe chez les personnes qui pratiquent ces activités un retard important au début des symptômes.
L’un des gestes de prévention d’Alzheimer est donc de stimuler son cerveau en permanence, en apprenant tout au long de sa vie.
Pour prévenir la maladie d’Alzheimer, en résumé, il faut donc laisser tomber son smartphone, ouvrir des livres, reprendre le chemin de l’école et faire de la musique. Un programme qui n’est pas la plus pénible des thérapies…
S’il a déjà été largement démontré qu’une alimentation riche en acides gras oméga-3 est indispensable pour conserver un cerveau en bonne santé et prévenir les troubles mentaux tels que la dépression ou le stress, facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer, selon la Fondation Vaincre Alzheimer, une alimentation de type méditerranéenne permet également de prévenir l’apparition de la maladie (20).
Et ce, grâce à une alimentation certes riche en acides gras oméga-3 mais aussi en antioxydants, en vitamine C, en vitamine E, en vitamine B2 et en vitamine B6, qui contribuent à réduire la fatigue et à un fonctionnement psychologique normal (21-22).
Par ailleurs, des études évaluent le potentiel de certaines plantes pour aider à lutter contre la maladie d’Alzheimer et prendre soin de son cerveau.
Par exemple, une étude californienne a mené des expériences in vitro et in vivo et a montré que le curcuma détruisait les « plaques » de protéines amyloïdes dans le cerveau et prévenait leur formation (23).
Une autre étude a évalué de son côté le potentiel de l’herbe du tigre (Centella asiatica, également connue sous le nom de gotu kola) pour améliorer les déficits comportementaux liés à la maladie d'Alzheimer (24).
Enfin, des chercheurs se penchent sur les effets de l’huperzine, principe actif de l’Huperzia serrata, une plante utilisée en médecine traditionnelle chinoise, pour traiter les troubles de la mémoire. L’huperzine inhiberait en effet la production d’acétylcholinestérase. Or, cette enzyme provoque la dégradation de l’acétylcholine, qui favoriserait de son côté la mémoire et les fonctions cognitives (25).
En résumé, pour prévenir la maladie d’Alzheimer, il convient tout d’abord de pratiquer une activité physique régulière, de préserver son sommeil, de stimuler ses capacités cognitives et de soigner son alimentation. Mais pour lutter contre le risque de maladie neurodégénérative, toutes les aides peuvent être bienvenues et, sur ce point, plantes et vitamines apparaissent comme des supports intéressants.
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