Grippe, covid et bronchiolite : comment les différencier et les soigner ?

Grippe : définition, symptômes et traitements

La grippe est une maladie respiratoire contagieuse transmise par les virus Influenza. Majoritairement bénigne, elle se manifeste par une forte fièvre excédant 38,5 °C, une toux sèche, des maux de tête, des douleurs musculaires et une fatigue intense (1-2).

Chez les sujets fragiles tels que les nourrissons, les adultes de plus de 65 ans ou les sujets immunodéprimés, elle peut toutefois entraîner des complications sévères (défaillance pulmonaire, exacerbation de la bronchite chronique, décompensation de l’asthme) (3).

Son délai d’incubation est de 1 à 3 jours. La période de contagion débute 1 jour avant les premiers symptômes et peut durer jusqu’à 1 semaine. Elle se transmet via les gouttelettes (projections salivaires, sécrétions nasales…) mais aussi de façon indirecte par les surfaces en contact avec les mains (4).

L’épidémie de grippe débute habituellement en hiver du fait de la conjonction de 3 facteurs : la promiscuité encouragée par les rassemblements dans les lieux clos, un asséchement de la muqueuse nasale favorisant la pénétration du virus et une plus grande résistance de la souche virale au froid (5).

La grippe guérit spontanément dans la plupart des cas. De fait, le traitement vise uniquement à atténuer les différents symptômes. Il repose sur une bonne hydratation, ainsi que sur la prise d’antalgiques et de médicaments contre la fièvre et la toux. Pour les sujets les plus vulnérables, des antiviraux peuvent toutefois être prescrits pour limiter les formes graves (6).

Covid-19 : ce qui la distingue de la grippe

Apparu pour la première fois en décembre 2019 dans la province chinoise de Wuhan, la Covid-19 (pour COronaVIrus Disease 2019) est une maladie respiratoire virale transmise par le coronavirus SARS-CoV-2 (7).

Ses symptômes ont la particularité de présenter une grande hétérogénéité (8). Si certains individus restent asymptomatiques, d’autres présentent les signes classiques d’une infection respiratoire, comme la fièvre ou la toux, associés ou non à des myalgies, des céphalées, des maux de gorge ou une congestion nasale. Il est dans ce cas particulièrement difficile de la différencier de la grippe.

Néanmoins, certaines manifestations caractéristiques évoquent davantage une contamination Covid. La perte du goût (agueusie) ou de l’odorat (anosmie) constituent notamment des signes discriminants (9). Des perturbations digestives (nausées, vomissements, diarrhée…) ou des anomalies dermatologiques (rougeurs, éruptions cutanées, engelures…) ont également été relatées (10).

Dans les formes sévères, qui se développent généralement durant la deuxième semaine de l’infection, l’atteinte des voies pulmonaires peut s’associer à un syndrome d’hyperinflammation, occasionnant une gêne respiratoire (dyspnée) et une désaturation en oxygène qui justifient une hospitalisation (11).

La Covid-19 possède également une période d’incubation plus longue que la grippe (de 5 à 8 jours) et une phase de contagion qui débute 2 à 3 jours avant les premiers signes cliniques (12). La transmission décroît progressivement jusqu’au 7^e jour de symptômes, et peut se prolonger exceptionnellement jusqu’au 14^e jour.

Elle se transmet de la même façon que la grippe, à savoir par les gouttelettes projetées par la toux ou les éternuements, via les particules en suspension dans l’air, ou par un contact avec des surfaces contaminées. Cela explique la mise en place des gestes barrières (port du masque, distanciation sociale, lavage des mains au gel hydroalcoolique…)

Pour les formes bénignes à modérées, il n’existe pas de traitement recommandé. La prise de paracétamol peut toutefois être envisagée en cas de fièvre élevée. En revanche, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (comme l’ibuprofène) demeurent déconseillés, sous peine de réduire la réponse immunitaire. Depuis février 2022, un traitement antiviral (Paxlovid®) peut être délivré sur ordonnance pour les sujets à risque de forme grave (13).

Bronchiolite : la maladie épidémique des nourrissons

La bronchiolite est une affection respiratoire virale affectant les bronchioles (petites bronches). Elle est causée généralement par une infection au VRS (virus respiratoire syncitial) (14).

Le plus souvent bénigne, cette maladie affecte en grande majorité les nourrissons de moins de 2 ans durant la période hivernale. Elle commence généralement par un simple rhume et une toux légère. Les quintes s’accentuent alors au fil des jours avant de s’améliorer progressivement. Elles peuvent s’accompagner d’une respiration sifflante ou difficile, voire de fièvre. L’enfant éprouve parfois des difficultés à dormir ou à s’alimenter (15). 

Le virus peut également toucher les enfants plus âgés et les adultes sans occasionner de symptômes, ou tout au plus un léger rhume. Il n’en reste pas moins hautement contagieux et circule ainsi de façon silencieuse au sein de la population. Il se transmet très facilement par la salive, la toux et les éternuements, et reste également sur les mains et les objets (tétine, doudou, jouets…).

Certaines mesures spécifiques à destination des parents permettent toutefois de prévenir la maladie (16) :

• se laver les mains durant 30 secondes après chaque manipulation de l’enfant ;
• nettoyer régulièrement jouets et peluches ;
• aérer la chambre de l’enfant 10 min par jour ;
• porter un masque, notamment si l’on est soi-même enrhumé ;
• éviter les lieux confinés ou publics, tout particulièrement avant le 3^e mois ;
• ne pas partager les biberons, sucettes ou couverts non lavés ;
• ne pas fumer à côté de l’enfant.

Heureusement, cette affection se résout généralement spontanément sous 5 à 10 jours. La toux peut toutefois persister entre 2 et 4 semaines. Le traitement consiste essentiellement à désencombrer les voies nasales par un nettoyage régulier et à fractionner les prises alimentaires.

La prise en charge hospitalière n’est pas systématique. Elle se justifie surtout lors d’une aggravation des symptômes, chez les bébés de moins de 6 mois, prématurés ou atteint d’une maladie respiratoire ou cardiaque.

Quelques règles pour éviter les maladies et soutenir votre système immunitaire

Pour limiter la propagation des virus hivernaux et/ou vous en prémunir, adoptez ces quelques bons réflexes :

• lavez-vous régulièrement les mains avec de l’eau et du savon ou en vous frictionnant avec une solution hydroalcoolique (17) ;
• portez un masque dans les lieux confinés et mal ventilés (comme les transports en commun) tout particulièrement si vous ressentez des symptômes (18) ;
• aérez les pièces de vie chaque jour (19) ;
• adoptez une alimentation riche en vitamines et minéraux : fruits et légumes frais pour leur teneur en vitamine C, poissons gras pour la vitamine D… (20-21) ;
• dormez suffisamment, idéalement entre 7 et 9 heures par nuit (22).