Quanto tempo é preciso para fazer a digestão?

A digestão é um processo complexo cuja duração total pode ir de 30 a 120 horas em função das pessoas, da idade, da natureza dos alimentos ingeridos e das eventuais patologias (1). Mas observemos mais precisamente a duração de cada uma das suas etapas, antes de indicar o momento em que surgem habitualmente os problemas digestivos mais frequentes após uma refeição.

As 3 etapas-chave da digestão e respetiva duração

Uma primeira digestão no estômago

Após uma curta passagem pela boca e pelo esófago, os alimentos chegam ao estômago, a primeira dilatação do tubo digestivo. Aí, são transformados numa pasta semi-líquida, a que chamamos quimo, graças à força das contrações musculares e à acidez do suco gástrico.

A extremidade inferior do estômago atua de seguida como um filtro: apenas deixa passar as partículas mais pequenas e os líquidos para o intestino delgado. Todo o resto continua a ser triturado e desfeito até atingir o tamanho necessário.

Assim, os líquidos ficam, geralmente, menos de 30 minutos no estômago, exceto se forem complexos (smoothies, leites com proteína…). O legumes cozidos, por seu lado, ficam apenas 30 a 45 minutos no estômago, por oposição a mais de 5 horas no caso de uma porção de carne. Regra geral, para os alimentos sólidos e complexos, o tempo de passagem no estômago varia entre 3 e 7 horas (1).

Uma passagem determinante no intestino delgado

À entrada no intestino delgado, o principal local onde é feita a digestão, os alimentos triturados apenas são digeridos parcialmente. As gorduras ainda não sofreram qualquer transformação. Por efeito de novas contrações musculares, a pasta semi-líquida vai avançando até à extremidade do intestino delgado durante 3 a 6 horas.

O processo de digestão química dos alimentos intensifica-se à medida que estes vão avançando: inúmeras secreções, como a bílis ou o suco pancreático, fragmentam o quimo, ao passo que os nutrientes libertados atravessam a barreira intestinal para entrar na circulação sanguínea do organismo.

Última etapa da digestão: o cólon

A matéria não digerida passa de seguida para o intestino grosso, que integra o cólon. Este tem dois papéis principais: absorver a água dos resíduos para os compactar na forma de fezes e os armazenar antes de serem eliminados pelo ânus. Este abriga, no entanto, um ecossistema fascinante, constituído por milhares de milhões de microrganismos e capaz de transformar novamente compostos até então indigeríveis, como as fibras alimentares. Trata-se da microbiota intestinal, que pesará pelo menos um quilo, e cujos papéis na absorção dos nutrientes e na proteção do sistema digestivo são cada vez mais bem conhecidos.

Esta fase terminal – mais longa – dura, em média, cerca de trinta horas, mas pode prolongar-se por vários dias. Uma particularidade humana: o cólon não se contrai durante o sono; dorme em simultâneo com o cérebro (2).

Os problemas digestivos mais frequentes e a relação entre o seu surgimento e as refeições

A intoxicação alimentar

Quando acontece uma intoxicação alimentar, os alimentos em causa estão, a maior parte das vezes, contaminados por uma bactéria. Entre as mais comuns, podemos citar a salmonela, a bactéria E. coli ou ainda a listeria.

Uma intoxicação alimentar pode surgir muito rapidamente: regra geral, algumas horas ou, por vezes, menos de uma hora após a ingestão do alimento contaminado. Este tempo necessário para o surgimento dos sintomas varia essencialmente consoante o agente em causa e consoante a quantidade de alimentos contaminados que foram ingeridos. Por exemplo, a intoxicação alimentar por Clostridium perfringens provoca muito rapidamente diarreias, assim que a bactéria chega ao intestino delgado e liberta a sua toxina.

As flatulências

E as flatulências? Cerca de 1h40 após a ingestão, os primeiros resíduos não digeridos começam a chegar ao cólon, e inicia-se a produção de gás por ação da microbiota intestinal.

Esta produção pode durar entre 4 a 6 horas e prolongar-se quando a refeição é especialmente rica em proteínas de origem animal (4). É frequentemente acompanhada por desconforto e borborigmos.