Melatonina: ¿puede cumplir un papel protector contra el deterioro cerebral?

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona producida de forma natural por la glándula pineal, principalmente durante la noche.

Su secreción sigue un ritmo circadiano preciso, que se sincroniza con la alternancia entre la luz y la oscuridad, y por lo tanto entre el día y la noche.

Desempeña un papel clave en la regulación del ciclo sueño-vigilia y en el funcionamiento del reloj biológico. Por eso se la conoce comúnmente como la «hormona del sueño».

Desde el punto de vista biológico, la disminución de la luminosidad desencadena un aumento de su producción, lo que indica al organismo la llegada de la fase nocturna, facilitando el sueño (1).

Estas propiedades explican el uso frecuente de la melatonina como complemento alimenticio, especialmente para reducir el tiempo de conciliación del sueño y mitigar los efectos del jet lag durante los viajes.

¿Y si la melatonina no solo actuara sobre el sueño, sino también sobre el cerebro?

Los científicos investigan otros efectos de la melatonina

Un amplio artículo de revisión, publicado en enero de 2025 a través de Molecular Psychiatry, se centró en los posibles efectos de la melatonina sobre la protección cerebral, el envejecimiento del cerebro y los procesos neurodegenerativos (2).

Su objetivo era evaluar su potencial en la prevención y modulación de ciertos mecanismos asociados con la enfermedad de Alzheimer.

Este análisis recopiló los resultados de numerosos estudios realizados durante más de 20 años en modelos animales, cultivos celulares y diversas observaciones clínicas.

Los autores concluyeron que la melatonina podría cumplir un papel neuroprotector a través de varios mecanismos biológicos complementarios, en particular la modulación del estrés oxidativo, la neuroinflamación, el metabolismo del amiloide, la proteína tau y el ritmo circadiano.

Sin embargo, estos datos siguen siendo exploratorios y aún requieren ensayos clínicos más exhaustivos.

Una ayuda para combatir el estrés oxidativo

El estrés oxidativo desempeña un papel importante en el envejecimiento cerebral y en la degeneración progresiva de las neuronas (3). Es el resultado de una producción excesiva de radicales libres, capaces de dañar las membranas celulares, las mitocondrias y el ADN neuronal.

La melatonina presenta una actividad antioxidante documentada, susceptible de contribuir a neutralizar ciertos radicales libres.

También podría favorecer la acción de las enzimas antioxidantes endógenas, contribuyendo así al refuerzo de las defensas celulares naturales.

Esta doble acción podría contribuir a limitar ciertos daños oxidativos asociados al envejecimiento cerebral.

¿Capacidad de modulación de las proteínas relacionadas con la neurodegeneración?

En algunas enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, se acumulan progresivamente proteínas anormales en el cerebro.

Las principales son las proteínas amiloides y la proteína tau, que pueden alterar el funcionamiento de las neuronas cuando se agrupan (4).

El artículo de revisión destacó que la melatonina podría influir en varias etapas del metabolismo de estas proteínas.

Estudios experimentales sugieren que podría modular la formación de depósitos amiloides y limitar algunos de sus efectos tóxicos sobre las células nerviosas.

También podría intervenir en ciertos procesos implicados en las modificaciones anormales de la proteína tau.

Estas observaciones sugieren un posible papel de la melatonina en el mantenimiento de la integridad celular durante el envejecimiento cerebral.

Un impacto en el sueño que podría influir en la salud cerebral

El ritmo circadiano es el reloj interno que regula los ciclos de vigilia y sueño durante aproximadamente 24 horas.

Este ritmo influye en muchos procesos cerebrales, especialmente en los relacionados con la memoria, la atención y el aprendizaje.

Durante el sueño, el cerebro activa un sistema natural de limpieza, llamado sistema glinfático.

Este mecanismo contribuye a eliminar ciertos residuos derivados de la actividad neuronal que se acumulan a lo largo del día (5).

Por lo tanto, un sueño insuficiente o perturbado podría favorecer la acumulación progresiva de ciertas sustancias en el cerebro.

Al participar en la regulación del reloj biológico, la melatonina podría contribuir a establecer un ritmo sueño-vigilia más estable, favorable para mantener el equilibrio cerebral.

Modulación inmunitaria e inflamación cerebral

Con la edad, existe el riesgo de desarrollar una inflamación leve pero persistente en el cerebro; es lo que se conoce como neuroinflamación crónica.

Esta inflamación afecta especialmente a unas células cerebrales llamadas microgliales, que desempeñan un papel clave en la defensa inmunitaria del sistema nervioso central.

Cuando se activan de forma excesiva, pueden producir mediadores inflamatorios que pueden alterar progresivamente las neuronas y estar asociados a ciertas alteraciones cognitivas (6).

Según varios trabajos científicos, la melatonina podría contribuir a modular esta activación excesiva y participar en la regulación de la producción de ciertos mediadores inflamatorios.

Los autores también mencionan un posible papel de la melatonina en el mantenimiento de la integridad funcional de la barrera hematoencefálica.

Esta estructura desempeña un papel esencial al filtrar las sustancias que circulan por el organismo, en particular aquellas que pueden desencadenar respuestas inflamatorias.

¿Cómo favorecer la producción de melatonina y la salud cognitiva?

Adoptar buenos hábitos en el día a día

Hay varios hábitos de vida sencillos que pueden favorecer la producción natural de melatonina. Además de contribuir a un sueño de calidad, ayudan a mantener el equilibrio fisiológico general. Puede empezar por:

• adoptar horarios regulares para acostarse y levantarse;
• reducir la exposición a la luz azul o intensa, especialmente por la noche;
• dormir en la mayor oscuridad posible;
• evitar las comidas copiosas y las actividades intensas al final del día.

Llevar una dieta equilibrada, practicar actividad física con regularidad y aprender a gestionar mejor el estrés también son elementos importantes para mantener un ritmo circadiano estable.

Complementos para apoyar la ingesta de melatonina

Cuando los ajustes en el estilo de vida no son suficientes, se puede considerar la suplementación con melatonina para completar el aporte de esta hormona producida naturalmente por el organismo.

Existen diferentes formas de melatonina, cada una con características específicas según las necesidades y preferencias de uso.

Los comprimidos de melatonina son posiblemente los más comúnes y permiten una toma sencilla y práctica, especialmente durante viajes.

Descubra el complemento alimenticio Melatonin 1 mg en comprimidos, que actúa entre 30 y 60 minutos después de su ingesta.

La melatonina también se encuentra en forma de spray, para permitir su absorción a través de la mucosa bucal.

Descubra el complemento alimenticio Melatonin Spray Timed Release, una fórmula en spray que combina melatonina y vitamina B6. La vitamina B6 contribuye al funcionamiento normal del sistema nervioso.

Por último, también existen fórmulas que combinan la melatonina con otros ingredientes, en particular ciertas vitaminas o extractos vegetales conocidos para favorecer el sueño.

Descubra el complemento alimenticio Advanced Sleep Formula, que combina melatonina, vitamina B6 y extractos vegetales.

Fórmulas dedicadas a la nutrición del cerebro

También es posible adoptar un enfoque nutricional global centrándose en los nutrientes que intervienen directamente en el funcionamiento del sistema nervioso.

Algunas plantas como Ginkgo biloba, Bacopa monnieri, Centella asiatica o Huperzia serrata son objeto de investigación científica por su interacción con diferentes mecanismos fisiológicos implicados en el funcionamiento cerebral.

Descubra el complemento alimenticio Neurex, que combina vitaminas del grupo B y extractos vegetales. Las vitaminas del grupo B contribuyen al funcionamiento normal del sistema nervioso y a las funciones psicológicas normales.

Algunos aminoácidos también participan en procesos relacionados con el funcionamiento del sistema nervioso y pueden ser interesantes para mantener la salud del cerebro.

Descubra NeuroNutrition Formula, un complemento alimenticio que combina diferentes aminoácidos y un extracto de Gastrodia elata, estudiado en la literatura científica por su interacción con ciertos mecanismos celulares implicados en la plasticidad neuronal.