« Nettoyer » son foie : mythe ou vrai besoin pour l’organisme ?

Le foie, un organe clé aux fonctions multiples

Le foie est l'un des organes les plus actifs de l'organisme. Il est impliqué dans de nombreuses fonctions métaboliques.

Il filtre en permanence le sang provenant du système digestif, transforme les nutriments absorbés ensuite par l'intestin et synthétise des protéines essentielles.

Il assure également l'élimination des substances indésirables : médicaments, alcool, polluants, toxines… (1).

Le foie est ainsi naturellement capable d’assurer la détoxification de l’organisme, mais certains modes de vie peuvent le sursolliciter.

Parler de « nettoyer son foie » est donc un abus de langage : il ne s’agit pas de le « décrasser », mais plutôt de soutenir ses fonctions naturelles de détoxification.

Comment soutenir naturellement les fonctions de détoxification du foie ?

Plutôt que de chercher à « nettoyer son foie », il est préférable de comprendre et de soutenir cet organe essentiel qui intervient directement dans le métabolisme.

Apporter les nutriments nécessaires aux phases de détoxification

La détoxification hépatique est un processus métabolique qui repose sur deux grandes phases enzymatiques.

• Lors de la phase 1, le foie transforme les substances indésirables en composés intermédiaires.
• Lors de la phase 2, il rend ces composés solubles dans l'eau afin qu'ils puissent être éliminés dans les selles ou les urines.

Ce processus mobilise des nutriments spécifiques dont le foie a besoin pour fonctionner efficacement, notamment :

• des acides aminés comme la glycine, la taurine ou la cystéine, qui participent à la neutralisation des composés intermédiaires produits en phase 1, et interviennent lors de la phase 2 en se fixant dessus pour faciliter leur élimination ;
• des vitamines du groupe B (B2, B5, B6, B9, B12), impliquées à la fois dans l'activation des enzymes de la phase 1 et dans plusieurs réactions de conjugaison de la phase 2 ;
• des minéraux comme le magnésium, le zinc ou le sélénium, qui agissent comme cofacteurs indispensables aux enzymes des deux phases (2).

Lorsque l'alimentation ne couvre pas ces besoins, le foie ne dispose pas de tous les nutriments nécessaires pour assurer ses fonctions.

La supplémentation permet alors de combler ces manques de façon ciblée.

Prenons l’exemple du glutathion, qui joue un rôle central dans ces mécanismes.

Il est synthétisé par le foie à partir de trois acides aminés… à condition que l'organisme dispose d'un apport suffisant de ces derniers, notamment de cystéine.

Or, cet acide aminé est difficile à apporter directement par l'alimentation.

C’est pourquoi la N-acétylcystéine (NAC), une forme modifiée de la cystéine, stable et bien tolérée, est intéressante, car elle permet d'apporter des éléments servant de précurseur direct du glutathion (3).

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Soutenir l’équilibre entre phase 1 et phase 2

Lors de la phase 1, dite d’activation, les toxiques liposolubles sont transformés en dérivés oxydés.

Ceux-ci doivent être rapidement neutralisés par la phase 2 afin d’éviter une augmentation du stress oxydatif dans l’organisme.

Pour que l'équilibre entre la phase 1 et la phase 2 soit maintenu, l'organisme mobilise dès la phase 1 des systèmes de protection antioxydante, le glutathion en étant le principal acteur.

Des cofacteurs essentiels comme les vitamines B et certains oligoéléments (magnésium, zinc, manganèse…) y participent également (4).

Parallèlement, certains actifs naturels font l'objet de recherches pour leur contribution potentielle à cet équilibre entre les deux phases.

C'est le cas de l'Antrodia camphorata, un champignon rare, traditionnellement utilisé en médecine chinoise pour purifier, protéger et régénérer le foie.

Des travaux menés in vitro et in vivo suggèrent qu’il agirait sur plusieurs mécanismes impliqués dans la protection du foie : stimulation des enzymes antioxydantes du foie, modulation de certains médiateurs de l'inflammation, soutien du métabolisme lipidique hépatique et activation des processus naturels de réparation des cellules du foie (5-6).

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Soutenir et protéger les cellules hépatiques

Nous l’avons vu, le foie est exposé en continu à des composés intermédiaires et des radicaux libres pouvant fragiliser les hépatocytes (cellules du foie).

Il existe des plantes traditionnellement utilisées pour soutenir leur protection et leur régénération.

C’est le cas du chardon-marie (Silybum marianum), qui soutient la santé du foie et permet ainsi de maintenir une fonction hépatique normale.

Cet effet est principalement attribué à la silymarine, un complexe de flavonolignanes présent dans la plante.

Plusieurs études ont mis en évidence que la silymarine exerce une activité antioxydante qui participe à la protection des cellules hépatiques.

Elle agirait également au niveau des membranes cellulaires en en limitant la perméabilité, réduisant l’entrée de certaines substances potentiellement toxiques.

Enfin, la silymarine est associée à une stimulation de la synthèse protéique dans les hépatocytes, un mécanisme impliqué dans les processus de réparation et de renouvellement cellulaire (7-8).

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Le desmodium, une plante d’Afrique de l’Ouest, est lui aussi utilisé de longue date pour favoriser le fonctionnement hépatique. Plusieurs travaux suggèrent qu’il pourrait contribuer à la protection des cellules du foie, notamment en participant à la régulation du stress oxydatif et de certains processus inflammatoires (9).

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Favoriser l’élimination des substances transformées par le foie

Après avoir été transformées par le foie, les substances chimiques doivent encore être éliminées par l’organisme.

Cette excrétion repose principalement sur deux voies :

• la voie biliaire, via la bile, qui permet l’évacuation des composés vers les selles ;
• la voie rénale, via les urines, qui assure l’élimination des substances hydrosolubles.

Elles peuvent être soutenues naturellement par une hydratation suffisante, qui va faciliter le travail des reins et l’évacuation urinaire.

De même, un apport adéquat en fibres alimentaires contribue au bon transit intestinal et soutient l’évacuation biliaire via les selles.

Et l'alimentation n'est pas le seul levier. Des données scientifiques indiquent que l’extrait d’artichaut (Cynara scolymus) exerce une action sur la sécrétion biliaire et le flux de bile, contribuant ainsi au soutien de la fonction hépatobiliaire (10).

Il pourrait également favoriser la digestion des lipides, la bile jouant un rôle essentiel dans leur émulsification et leur absorption au niveau intestinal (11).

En supplémentation, certaines formules associent en un seul complément plusieurs extraits végétaux et nutriments aux actions complémentaires, ciblant à la fois la production de bile, la protection cellulaire, la stimulation du glutathion et la régénération hépatique.

La chlorelle (Chlorella vulgaris), par exemple, est une microalgue verte unicellulaire aux propriétés biologiques très étudiées sur la santé du foie. Des travaux indiquent qu'elle favoriserait en effet l'élimination des métaux lourds en soutenant les mécanismes naturels de détoxification cellulaire (12).

L’extrait de ginkgo biloba, un arbre à la longévité exceptionnelle, aurait, lui, des effets hépatoprotecteurs. Selon plusieurs études, il augmenterait les niveaux de glutathion hépatique et réduirait le stress oxydatif (13).

L'acide R-lipoïque est un coenzyme qui fait l’objet de nombreuses recherches pour son pouvoir antioxydant : neutralisation des radicaux libres au niveau hépatique, restauration des niveaux intracellulaires de glutathion et activation des voies enzymatiques (14).

Enfin, le sélénium contribue à la protection des cellules de l'organisme contre le stress oxydatif et, selon des études, soutiendrait lui aussi l'activité de la glutathion peroxydase (15).

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Limiter les facteurs de surcharge hépatique

Un mode de vie déséquilibré peut bien entendu augmenter la charge de travail du foie :

• consommation d'alcool ;
• alimentation ultra-transformée ;
• excès de sucres ;
• exposition à des polluants ;
• prise de médicaments.

Là encore, on ne parle pas d’un « encrassement », mais plutôt d’une augmentation des sollicitations.

Réduire ces habitudes délétères est une bonne façon de soulager les fonctions hépatiques.

Une supplémentation adaptée peut également être bénéfique, mais ne peut compenser à elle seule un mode de vie qui sollicite excessivement le foie.