Carence en B12 : symptômes, causes et que faire ?

Qu’est-ce que la vitamine B12, et à quoi sert-elle ?

La vitamine B12 (ou cobalamine) est une vitamine hydrosoluble essentielle au bon fonctionnement de l’organisme. Elle intervient dans de nombreux processus biologiques fondamentaux - ce qui explique pourquoi une carence peut avoir des répercussions multiples.

La vitamine B12 contribue à un métabolisme énergétique normal et au métabolisme normal de l’homocystéine (un acide aminé produit naturellement par le corps lors du métabolisme des protéines).

Elle joue aussi un rôle clé dans le bon fonctionnement du système nerveux et contribue à des fonctions psychologiques normales. Elle est également essentielle à la production de globules rouges sains et fonctionnels.

Avec une action sur la production d’énergie, l’oxygénation des tissus et le fonctionnement nerveux, la vitamine B12 contribue à réduire les sensations de fatigue et d’épuisement.

La B12 soutient aussi les défenses naturelles de l’organisme, en participant à la synthèse de l’ADN (elle contribue au processus de division cellulaire) et au fonctionnement normal du système immunitaire.

La particularité de la vitamine B12, c’est qu’on la trouve presque exclusivement dans les produits d’origine animale : viandes, abats, œufs, produits laitiers, poissons et fruits de mer… C’est pourquoi les populations qui mangent peu ce type d'aliments sont particulièrement exposées à un risque de déficit.

Quels sont les symptômes d’une carence en vitamine B12 ?

Une carence en vitamine B12 peut provoquer une grande variété de symptômes, qui apparaissant parfois plusieurs mois - voire plusieurs années - après le début du déficit. En cas de doute, il est toujours recommandé de consulter un médecin.

Une fatigue chronique inexpliquée

La B12 étant impliquée dans la formation des globules rouges, un déficit peut conduire à une anémie dite « mégaloblastique », caractérisée par des globules rouges trop gros et peu efficaces.

Résultat : une mauvaise oxygénation des tissus, qui se manifeste par une fatigue persistante, même au repos (1).

Des troubles de l’humeur et du système nerveux

La vitamine B12 est indispensable au bon fonctionnement du système nerveux. Au sein de notre organisme, elle joue notamment un rôle dans la synthèse de la myéline, la gaine protectrice des nerfs.

Un déficit peut ainsi entraîner :

• des troubles de l’humeur (irritabilité, dépression légère à modérée) (2) ;
• des troubles cognitifs (troubles de la mémoire, difficulté à se concentrer) ;
• des fourmillements dans les pieds et les mains, des engourdissements, voire des pertes de sensibilité au niveau des extrémités (symptômes neurologiques périphériques) (3).

Une perte de poids et des troubles digestifs

Une perte d’appétit ou une perte de poids inexpliquée peuvent aussi être des signes d’un déficit sévère, en particulier lorsque la carence est liée à un trouble digestif sous-jacent.

Dans certains cas, on observe également une glossite (inflammation de la langue) (4), une constipation et des diarrhées, ou des douleurs abdominales.

Un diagnostic à confirmer par une analyse sanguine

En cas de doute, seul un bilan biologique permet de confirmer le diagnostic.

Le médecin prescrit généralement un dosage de la vitamine B12 sanguine, parfois complété par d’autres marqueurs (comme le dosage de l’homocystéine ou de l’acide méthylmalonique, pour une évaluation plus précise).

Quelles sont les causes fréquentes d’une carence en B12 ?

Plusieurs facteurs peuvent être à l’origine d’un déficit en vitamine B12, qu’il s’agisse d’un apport insuffisant, d’une mauvaise absorption ou de besoins accrus. D’où l’importance d’un dépistage précoce, en particulier chez les personnes à risque.

Une alimentation déséquilibrée ou restrictive

Les personnes qui suivent un régime végétarien strict ou végétalien sans complémentation sont particulièrement exposées, la B12 étant absente des végétaux (5).

Les régimes très restrictifs, la dénutrition ou certains troubles du comportement alimentaire peuvent également entraîner des déficits.

Des troubles digestifs et des pathologies d’absorption

La vitamine B12 a besoin d’un environnement spécifique pour être absorbée au niveau de l’intestin. Elle dépend notamment de la sécrétion du facteur intrinsèque (FI), une protéine produite par l’estomac. En son absence, la B12 ne peut être absorbée.

La maladie de Biermer (ou anémie pernicieuse) est une maladie auto-immune qui empêche cette production. C’est l’une des principales causes de carence en vitamine B12 (6).

La production des protéines de transport et la capacité d’absorption de la vitamine B12 diminuent également avec l’âge.

D’autres affections comme l’atrophie gastrique, la maladie cœliaque, la maladie de Crohn, ou encore certaines chirurgies bariatriques (bypass) peuvent aussi interférer avec son absorption (7).

Des médicaments et des traitements au long cours

Certains traitements prolongés réduisent l’absorption de la vitamine B12, notamment :

• les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) et les antiacides (8) ;
• la metformine (dans le diabète de type 2) (9) ;
• certains antibiotiques ou anticonvulsivants (antiépileptiques).

Comment prévenir ou corriger une carence en vitamine B12 ?

Une carence en vitamine B12 peut être prévenue ou corrigée efficacement grâce à une alimentation adaptée. Dans certains cas, il est conseillé d’opter pour une supplémentation ciblée sous forme de compléments bien dosés et facilement assimilables.

Consommer des aliments riches en B12

Chez les personnes omnivores, une alimentation variée et équilibrée suffit généralement à couvrir les besoins de l’organisme en vitamine B12.

Parmi les aliments riches en vitamine B12 (10), on retrouve notamment :

• les abats (foie, rognons) ;
• les viandes rouges et les volailles ;
• les poissons gras et les fruits de mer ;
• les œufs et les produits laitiers.

Mais dans certains cas - alimentation végétalienne, malabsorption, maladie chronique -, ces apports alimentaires ne suffisent pas.

Supplémentation en B12 : quand est-elle nécessaire ?

Dans les situations à risque (régime végétarien ou végétalien, maladie de Biermer, chirurgie digestive, personne âgée…), une supplémentation est fortement recommandée (11).

La vitamine B12 est disponible sous deux principales formes :

• la cyanocobalamine : efficace et peu coûteuse, c’est la forme synthétique la plus répandue ;
• la méthylcobalamine : forme la plus active et directement utilisable par l’organisme, elle est particulièrement intéressante dans les cas de troubles d’activation ou de stress oxydatif.

La vitamine B12 peut être prise sous forme de gélules, de gouttes ou de comprimés à faire fondre sous la langue.

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En général, les doses utilisées en prévention ou en entretien varient de 500 µg à 1000 µg par jour, bien au-delà de l’apport quotidien recommandé (car l’absorption digestive de la B12 est limitée par saturation).