Polyphénol en complément alimentaire : comment faire le bon choix ?

Qu’est-ce qu’un polyphénol ? Définition et mécanisme d’action

Des composés naturellement produits par les végétaux

Les polyphénols sont une vaste famille de composés produits par les végétaux.

Ils participent notamment à leur pigmentation, à leur défense et à leur adaptation aux contraintes environnementales.

On les retrouve dans de nombreux aliments d’origine végétale : raisin, fruits rouges, pommes, agrumes, thé vert, café, cacao, curcuma ou encore légumineuses.

Le terme « polyphénol » ne désigne donc pas une molécule unique, mais plusieurs milliers de composés aux structures et aux propriétés différentes.

Ils sont généralement répartis en deux grandes catégories, que nous détaillerons plus loin : les flavonoïdes et les composés non flavonoïdes.

Comment les polyphénols interagissent-ils avec le stress oxydatif ?

Au cours de son fonctionnement normal, l’organisme produit des espèces réactives, couramment appelées radicaux libres, auxquelles il manque des électrons. Celles-ci participent à différents mécanismes physiologiques.

Lorsqu’elles sont produites en excès et dépassent les défenses antioxydantes de l’organisme, un stress oxydatif peut apparaître, contribuant à un vieillissement cellulaire prématuré.

Dans des conditions expérimentales, certains polyphénols peuvent neutraliser des espèces réactives en leur cédant un électron ou un atome d’hydrogène. Ils peuvent également interagir avec certains métaux impliqués dans les réactions d’oxydation.

Dans l’organisme, leur action est toutefois plus complexe qu’un simple effet de « piège à radicaux libres ».

Les polyphénols sont transformés au cours de la digestion, puis par le foie ou le microbiote intestinal. Cela explique pourquoi leurs effets sont étudiés en matière de santé hépatique.

Les chercheurs étudient donc aussi leurs métabolites et leurs interactions avec les mécanismes cellulaires qui participent aux défenses antioxydantes naturelles (1).

Autrement dit, la quantité de polyphénols consommée ne suffit pas à prévoir leur devenir. Pour comprendre l’intérêt - et les limites - d’une supplémentation en polyphénols, il faut d’abord examiner la façon dont ces molécules sont libérées, transformées et absorbées.

Pourquoi recourir à un polyphénol en complément alimentaire ?

L’alimentation reste la première source de polyphénols et apporte simultanément fibres, vitamines, minéraux et autres composés végétaux. Un complément alimentaire peut toutefois fournir une quantité précise et concentrée d’une molécule ciblée.

Ce que la cuisson et la matrice alimentaire peuvent changer

La quantité de polyphénols apportée par un aliment dépend de plusieurs facteurs :

• sa variété et son degré de maturité ;
• ses conditions de culture ;
• sa durée de stockage ;
• son mode de préparation et de cuisson.

La cuisson ne détruit pas systématiquement les polyphénols. Une chaleur modérée peut même désorganiser les tissus végétaux et faciliter la libération de certaines molécules.

Toutes ne réagissent cependant pas de la même manière. Les anthocyanes, responsables des couleurs rouges, bleues ou violettes de nombreux végétaux, figurent parmi les polyphénols les plus sensibles à la température.

Les composés solubles peuvent également migrer dans l’eau de cuisson lorsque celle-ci n’est pas consommée (2).

La quantité réellement disponible dépend aussi de la matrice alimentaire, c’est-à-dire de la structure de l’aliment et des interactions entre ses fibres, ses protéines, ses lipides et ses micronutriments.

Selon l’aliment et sa transformation, cette matrice peut retenir certains polyphénols, les protéger ou faciliter leur libération pendant la digestion.

C’est ici que l’extrait de plante standardisé présente un intérêt différent. En concentrant certains composés, il permet de connaître précisément la quantité apportée et de la reproduire chaque jour, ce que l’alimentation seule ne garantit pas toujours.

Un extrait ne restitue toutefois pas toute la diversité nutritionnelle de l’aliment d’origine.

Alimentation et supplémentation sont donc complémentaires : la première fournit une grande variété de composés végétaux, tandis qu’un complément alimentaire permet de cibler un polyphénol dans une formule et à une dose précisément définie.

Le défi scientifique de la biodisponibilité

Avant d’être absorbé, un polyphénol doit être libéré de l’aliment ou du complément, puis se dissoudre dans les fluides digestifs : c’est ce que l'on appelle la bioaccessibilité.

Une partie peut ensuite traverser la paroi intestinale avant d’être transformée par l’intestin et le foie. La fraction non absorbée atteint le côlon, où le microbiote peut la convertir en métabolites plus petits.

La biodisponibilité correspond à la fraction absorbée qui atteint la circulation sanguine, sous sa forme initiale ou après transformation.

Une pomme et une gélule d’extrait de pomme ne peuvent donc pas être comparées gramme pour gramme. La première fournit un ensemble de fibres et de micronutriments, tandis que la seconde apporte une quantité concentrée et mesurable de certains polyphénols.

Mais cette concentration n’implique pas automatiquement une meilleure assimilation.

Certaines formulations cherchent à améliorer la dispersion des molécules peu solubles dans les liquides digestifs :

• les micelles entourent une molécule lipophile de façon à faciliter sa dispersion dans l’eau ;
• les liposomes l’intègrent dans de petites vésicules composées de phospholipides.

Leur intérêt doit toutefois être évalué pour chaque actif et chaque formulation.

Une étude randomisée, menée en double aveugle auprès de 15 adultes en bonne santé, a comparé une curcumine native à une formulation micellaire pendant 7 jours (3).

Après la première prise, la concentration sanguine maximale en curcuminoïdes était environ 39 fois plus élevée avec la forme micellaire. L’exposition sanguine totale était quant à elle 14 fois plus élevée.

Dans cet essai, la formulation micellaire a donc nettement augmenté l’exposition sanguine aux curcuminoïdes. Ce résultat ne signifie toutefois ni que toutes les formes micellaires sont équivalentes ni que leur effet biologique augmente dans les mêmes proportions.

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Les recherches récentes ne considèrent plus les flavonoïdes comme de simples neutralisateurs de radicaux libres. Elles étudient également leurs métabolites, leurs interactions avec le microbiote et leur influence sur les mécanismes cellulaires associés au stress oxydatif.

Les résultats observés chez l’être humain restent cependant variables selon la molécule, la dose, la formulation et les personnes étudiées (4).

Les grandes familles de polyphénols et leurs sources

Les polyphénols sont classés selon leur structure chimique. Cette classification aide à comprendre pourquoi deux extraits végétaux peuvent présenter une absorption, des propriétés et des précautions d’emploi différentes.

Les flavonoïdes, une famille particulièrement diversifiée

Les flavonoïdes sont présents dans de nombreux fruits, légumes, graines et boissons comme le thé. Ils comprennent notamment (5) :

• les flavonols, dont la quercétine présente dans les oignons, les pommes et les câpres ;
• les flavanols, comme les catéchines du thé vert, dont l’EGCG ;
• les anthocyanes, pigments des fruits rouges, bleus ou violets ;
• les flavanones, principalement présentes dans les agrumes ;
• les proanthocyanidines, dont les formes oligomères sont appelées OPC et se trouvent notamment dans les pépins de raisin.

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Les composés non flavonoïdes

Les polyphénols non flavonoïdes regroupent notamment :

• le resvératrol, un stilbène présent dans la vigne rouge, notamment dans la peau du raisin, certaines baies et les cacahuètes ;
• les acides phénoliques, présents notamment dans le café, les céréales complètes, les fruits et les légumes ;
• la curcumine, qui appartient à la famille des curcuminoïdes naturellement présents dans le curcuma.

Ces molécules possèdent chacune une structure, un métabolisme et une biodisponibilité spécifiques. Le choix d’un extrait doit donc reposer sur sa composition et son dosage, plutôt que sur la seule mention générale « antioxydant » (6).

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Quels critères pour bien choisir un complément alimentaire à base de polyphénols ?

Une dose élevée n’est pas toujours préférable

Il n’existe pas de dose quotidienne de référence commune à tous les polyphénols.

La quantité à utiliser dépend de la molécule, de sa concentration, de sa formulation et du profil de la personne. Une teneur élevée ne constitue donc pas, à elle seule, un critère de qualité.

À fortes concentrations, certains polyphénols peuvent présenter un comportement pro-oxydant dans des conditions expérimentales (7). Cela ne signifie pas qu’ils deviennent systématiquement nocifs, mais confirme qu’il n’est pas utile de rechercher la dose maximale.

Les radicaux libres participent également à la signalisation cellulaire. L’objectif n’est donc pas de les neutraliser intégralement, mais de respecter l’équilibre naturel de l’organisme (8).

Quelles mentions vérifier sur l’étiquette ?

Pour choisir un polyphénol en complément alimentaire, mieux vaut rechercher :

• une origine botanique clairement indiquée ;
• un extrait standardisé précisant sa teneur en actif ;
• une dose journalière explicite ;
• une formulation dont l’intérêt pour la solubilité ou la biodisponibilité est documenté ;
• une composition claire, avec des excipients identifiés.

La mention « pur » ne garantit pas, à elle seule, la qualité, biodisponibilité ou sécurité d’un produit.

Un excipient n’est pas non plus problématique simplement parce qu’il porte un nom chimique : il faut surtout examiner sa fonction, sa quantité et sa conformité réglementaire.

Quand prendre un complément alimentaire à base de polyphénols ?

Le moment de la prise dépend de l’actif et de sa formulation. Il convient donc de suivre les indications figurant sur le produit.

Certains extraits et compléments alimentaires antioxydants sont mieux tolérés au cours d’un repas, tandis que des formulations spécifiques disposent de leurs propres consignes.

Les extraits concentrés de thé vert contenant de l’EGCG ne doivent notamment pas être consommés à jeun ni être cumulés, le même jour, avec d’autres produits à base de thé vert.

Quelles sont les principales précautions ?

La supplémentation demande davantage de prudence chez :

• les femmes enceintes ou allaitantes ;
• les personnes qui prennent régulièrement des médicaments ;
• les personnes qui doivent subir une intervention chirurgicale ;
• les enfants et les adolescents, sauf recommandation professionnelle.

Selon le polyphénol, des interactions peuvent notamment survenir avec les anticoagulants, les antiagrégants plaquettaires ou certains médicaments métabolisés par le foie (9).

En cas de traitement ou de doute, il est recommandé de demander l’avis d’un professionnel de santé.

Alimentation ou complément : faut-il choisir ?

Non, car leurs rôles sont différents. Les fruits, les légumes, le thé, le cacao, les épices, les légumineuses et les céréales complètes apportent une diversité de polyphénols qu’une gélule ne peut pas reproduire.

C'est pourquoi le régime méditerranéen présente tant d'avantages, notamment chez les personnes cherchant à préserver leur capital jeunesse.

Un complément alimentaire permet plutôt de cibler une molécule et d’en connaître précisément la dose. Il complète donc une alimentation variée sans s’y substituer.