Ficocianina, o segredo azul da spirulina - benefícios e perigos

Quais são os benefícios da ficocianina, o principal composto da spirulina?

Definição de ficocianina

A ficocianina é um pigmento natural que confere à spirulina a sua cor azul-esverdeada intensa e vibrante, muito rara nos seres vivos.

Juntamente com a clorofila, é o que permite à spirulina captar a luz solar e transformá-la em energia electro-bioquímica. Mas por detrás desta misteriosa cor azul esconde-se uma das moléculas mais promissoras do século XXI.

Atualmente, esta molécula - que representa mais de 20% do peso da spirulina - está a suscitar grande interesse na investigação médica.

Em primeiro lugar, porque a sua estrutura única lhe confere múltiplos efeitos potenciais sobre a saúde humana. Em segundo lugar, porque possui propriedades fluorescentes naturais, potencialmente muito úteis na imagiologia médica. E por último, porque tem a capacidade de substituir os corantes alimentares sintéticos, cujos potenciais efeitos secundários a longo prazo são regularmente objeto de debate.

Benefícios estudados da ficocianina

Os potenciais benefícios da ficocianina para a saúde atualmente estudados pela comunidade científica são:

• A sua contribuição para o sistema antioxidante natural. Pensa-se que está envolvida em múltiplos mecanismos de ação, incluindo na redução da produção de derivados reativos do oxigénio (ROS, pelas suas siglas em inglês), que se sabe desempenharem um papel nocivo em excesso (1).
• A sua influência na integridade do sistema imunitário. Está a ser estudada o seu potencial efeito na otimização do timo, que desempenha um papel importante na imunidade celular, favorecendo a atividade dos glóbulos brancos (2).
• As suas propriedades anti-inflamatórias. Pensa-se que a ficocianina contribui para inibir a expressão de determinadas enzimas envolvidas no processo inflamatório, como a ciclo-oxigenase-2 (COX-2) e a óxido nítrico sintetase (3).
• Os seus efeitos na apoptose celular (morte celular programada). Trata-se de uma abordagem muito prometedora, que levou à utilização experimental da ficocianina como agente complementar da quimioterapia (4-5).

A maior parte destes efeitos ainda está a ser estudada, mas à medida que os resultados são publicados, uma ideia ganha terreno: a maior parte dos benefícios reivindicados para a spirulina poderiam estar ligados à ficocianina.

E o mercado não está enganado: estudos estimam que a procura de ficocianina atingirá 233 milhões de dólares em 2028, contra apenas 122 milhões em 2018 (6).

Onde encontrar a ficocianina?

Tal como as outras ficobiliproteínas - a família a que pertence - a ficocianina é uma molécula rara.

Apenas três tipos de seres vivos a contêm:

• As cianobactérias (anteriormente designadas por "algas azuis-verdes"), como a spirulina, mas tambéma Aphanizomenon flos-aquae (AFA).
• As glaucófitas, um grupo pequeno e discreto de algas unicelulares minúsculas encontradas em ambientes de água doce.
• As algas vermelhas. Só que estas contêm muito menos. No entanto, estão a ser desenvolvidas culturas de fermentação da microalga vermelha Galdieria Sulphuraria para produzir ficocianina de uma forma diferente.

Atualmente, a spirulina continua a ser a melhor opção para tirar o máximo partido do potencial da ficocianina.

Quais são os outros benefícios da spirulina, a fonte nº 1 de ficocianina?

Factos sobre a spirulina

Muitas vezes apresentada como uma microalga, a spirulina é, na realidade, uma bactéria microscópica (cianobactéria) do género Arthrospira.

A ideia errada é que cresce em água salobra, onde forma filamentos viscosos.

Na verdade, estas bactérias preferem os lagos quentes e salgados (o que também contribui para a sua cor azul-esverdeada), como o Lago Chade, na África Central, e o Lago Sambhar, na Índia.

Os Aztecas também colhiam grandes quantidades nos antigos lagos do México e consumiam-na sob a forma de bolos secos.

Os benefícios da spirulina para a saúde

Como já foi referido, os benefícios da spirulina vão muito para além dos da ficocianina.

A spirulina é geralmente reconhecida como um composto antioxidante, imunoestimulante e anti-inflamatório, bem como revigorante, adelgaçante (porque favorece a saciedade), desintoxicante e muito nutritivo.

Esta cianobactéria contém grandes quantidades de proteínas de qualidade (2,5 g a 3,5 g de proteínas por 5 g), vários antioxidantes (luteína, zeaxantina, criptoxantina, etc.), betacaroteno, precursor da vitamina A (12 000 a 25 000 UI por 5 g), ferro (3 a 8 mg por 5 g) e ácido gama-linolénico, um ácido gordo essencial (cerca de 50 mg por 5 g).

A spirulina é particularmente recomendada para:

• desportistas;
• vegetarianos e veganos (nomeadamente pelo seu elevado teor de proteínas, mas não pelo seu teor de vitamina B12, uma vez que a forma de B12 contida na spirulina não é biologicamente ativa no ser humano);
• crianças e adolescentes em crescimento;
• pessoas que sofrem de excesso de stress e com excesso de trabalho;
• convalescentes e pessoas que sofrem de fadiga crónica;
• e idosos.

Como escolher um suplemento de spirulina?

Pode, evidentemente, tomar a spirulina em pó e a granel (geralmente a baixo custo), pois trata-se de um alimento.

No entanto, é mais fácil de armazenar, transportar e manter doses estáveis ao longo do tempo sob a forma de suplemento alimentar em cápsulas.

Se optar por cápsulas de spirulina, que é uma fonte de ficocianina, certifique-se de que as condições de cultivo, secagem e produção são boas, consultando o certificado de análise.

A spirulina deve ser testada para a deteção de microcistina, β-N-Metilamino-L-alanina e metais pesados.

Apenas alguns suplementos satisfazem estas diferentes condições, garantindo simultaneamente eficácia e segurança (é o caso do suplemento alimentar Spirulina, cujos ingredientes são fornecidos pelo primeiro produtor mundial de spirulina, Parry Organic Spirulina).

Podem a ficocianina e a spirulina ser perigosas?

A espirulina e a ficocianina são muito consumidas e estudadas

Existem várias espécies de spirulina, mas a A. platensis, a A. maxima e a A. fusiformis são consideradas as mais seguras para o consumo humano.

Os numerosos estudos toxicológicos efetuados sobre a spirulina não revelaram qualquer toxicidade aguda ou crónica, nem efeitos teratogénicos ou genotóxicos.

De facto, a spirulina é atualmente um dos suplementos alimentares mais vendidos.

As agências de segurança sanitária recebem regularmente relatórios sobre a spirulina, mas os efeitos secundários observados dependem sempre exclusivamente das condições de cultivo: certos extratos contêm por vezes demasiados metais pesados, como o chumbo ou o cádmio, porque o ambiente de cultivo está poluído.

Para evitar isto, selecione sempre fabricantes e vendedores reconhecidos e suplementos que mencionem claramente a presença de spirulina em vez de "algas azuis-verdes".

Além disso, nenhum estudo conseguiu demonstrar a toxicidade da administração mais específica de ficocianina.

Contraindicações para as curas com spirulina

Existem, no entanto, algumas contraindicações a ter em conta.

As pessoas que sofrem de fenilcetonúria (uma doença genética rara causada por uma deficiência enzimática que impede a decomposição da fenilalanina, um aminoácido presente na spirulina) ou as pessoas alérgicas à spirulina devem evitar as curas de spirulina.

A spirulina também não é recomendada em caso de doenças autoimunes, gota ou para mulheres gravidas sem aconselhamento médico prévio.