Ce réseau neuronal méconnu qui permet à l'intestin d'agir seul

Le système nerveux entérique, au cœur de l'autonomie surprenante de l’intestin

L'intestin est doté d'un vaste réseau de neurones appelé système nerveux entérique.

Étudié par la neurogastroentérologie, il coordonne de nombreuses fonctions digestives sans dépendre en permanence des commandes du cerveau.

Ce réseau participe notamment à :

• la régulation de la motricité intestinale ;
• la coordination des sécrétions digestives ;
• la communication avec le système nerveux central ;
• certaines réponses locales de l'intestin ;
• l’équilibre global du fonctionnement digestif.

Une récente revue scientifique consacrée aux avancées de la neurogastroentérologie (1) montre que le système nerveux entérique constitue un réseau neuronal particulièrement sophistiqué, capable d'intégrer de multiples informations et de coordonner finement le fonctionnement du tube digestif.

Mais comment un tel réseau parvient-il à assurer cette étonnante autonomie ? C'est ce que les dernières recherches permettent aujourd'hui de mieux comprendre…

Comment l'intestin peut-il fonctionner de manière aussi autonome ?

Un véritable réseau neuronal au sein du tube digestif

Le système nerveux entérique est constitué d'un immense réseau de neurones répartis tout au long du tube digestif, de l'œsophage jusqu'au rectum.

À lui seul, il renferme plusieurs centaines de millions de cellules nerveuses, ce qui en fait l'un des réseaux neuronaux les plus importants de l'organisme.

Ces neurones entériques ne fonctionnent pas de manière isolée : ils communiquent en permanence entre eux et forment de véritables circuits capables de recevoir des informations, de les intégrer puis de déclencher des réponses adaptées.

Cette organisation permet au système digestif de coordonner localement de nombreuses fonctions sans devoir solliciter systématiquement le cerveau.

Les travaux récents en neurogastroentérologie montrent ainsi que le système nerveux entérique constitue un réseau particulièrement sophistiqué (2), dont les mécanismes continuent d'être activement explorés.

Réguler la motricité intestinale et les sécrétions digestives

L'une des principales missions du système nerveux entérique consiste à orchestrer le déroulement de la digestion (3).

Il participe notamment à la coordination des mouvements de l'intestin, qui permettent de mélanger les aliments puis d'assurer leur progression tout au long du tube digestif.

Cette motricité digestive s'adapte en permanence à la nature du contenu intestinal et aux différentes étapes de la digestion.

Le système nerveux entérique intervient également dans le contrôle de certaines sécrétions digestives, indispensables à la digestion et à l’absorption des nutriments.

Fait remarquable, une grande partie de ces ajustements peut être réalisée localement.

Grâce à ses propres réseaux neuronaux, l'intestin est capable de coordonner de nombreux processus digestifs de façon largement autonome, tout en restant en communication avec le reste de l'organisme.

Une communication permanente avec le cerveau

Si l'on parle parfois de « deuxième cerveau », cela ne signifie pas que l'intestin fonctionne de manière totalement indépendante.

Le système nerveux entérique échange continuellement des informations avec le système nerveux central par l'intermédiaire de l'axe intestin-cerveau.

Ces communications empruntent différentes voies nerveuses, hormonales et immunitaires qui assurent un dialogue permanent entre les deux systèmes (4).

Le cerveau peut ainsi influencer certains aspects du fonctionnement digestif, tandis que les signaux provenant de l'intestin participent eux aussi à cette communication bidirectionnelle.

Les chercheurs considèrent aujourd'hui l’axe intestin-cerveau comme un système particulièrement complexe, faisant intervenir de multiples interactions dont les mécanismes continuent d’être activement étudiés.

Un rôle dans l'équilibre local de l'intestin

Au-delà de la motricité digestive et des sécrétions, le système nerveux entérique semble également participer au maintien de l'équilibre de l'environnement intestinal.

Les recherches suggèrent qu’il pourrait notamment :

• interagir avec différentes cellules présentes dans la paroi digestive ;
• contribuer à des mécanismes impliqués dans le maintien de la fonction barrière intestinale (5) ;
• participer à des mécanismes impliqués dans l'homéostasie digestive.

Les interactions avec le microbiote intestinal, les cellules immunitaires et les cellules gliales entériques font notamment l'objet d'un intérêt scientifique croissant (6-8).

Ces mécanismes restent toutefois activement étudiés et de nombreux aspects de leur fonctionnement restent encore à préciser.

Une discipline en plein essor

Moins médiatisée que d'autres domaines des neurosciences, la neurogastroentérologie connaît aujourd'hui un développement particulièrement rapide.

Les progrès réalisés dans l'étude du système nerveux entérique permettent de mieux comprendre le fonctionnement normal de l'intestin, mais aussi les mécanismes impliqués dans différents troubles gastro-intestinaux.

Cette discipline contribue également à approfondir notre compréhension des interactions entre système nerveux, microbiote, environnement digestif et fonction barrière.

À mesure que les connaissances progressent, les chercheurs dévoilent peu à peu la remarquable complexité du dialogue permanent qui existe entre l'intestin et le reste de l’organisme…

Peut-on soutenir naturellement l'environnement du « deuxième cerveau » intestinal ?

Ce que l'on peut — et ne peut pas — faire

Le système nerveux entérique est un réseau neuronal d'une très grande complexité. À ce jour, il n'existe pas d'approche nutritionnelle démontrée permettant d'agir directement sur son fonctionnement.

En revanche, plusieurs composés naturels font l'objet de recherches pour leurs interactions avec certains éléments de son environnement, notamment le microbiote intestinal, la fonction barrière intestinale, les mécanismes impliqués dans l’homéostasie digestive ou encore l'axe intestin-cerveau.

Ils s'inscrivent dans une approche globale, reposant sur une alimentation variée, un apport suffisant en fibres et, plus largement, un mode de vie équilibré.

Le butyrate, un métabolite clé de l'écosystème intestinal

Le butyrate est un acide gras à chaîne courte produit par certaines bactéries intestinales lorsqu'elles fermentent les fibres alimentaires. Il constitue l'un des principaux métabolites issus de cette activité microbienne.

Or, de nombreuses recherches s'intéressent à son interaction avec l'environnement intestinal (9).

Il est notamment étudié pour son rôle dans :

• le métabolisme des cellules de la paroi intestinale ;
• les mécanismes impliqués dans la fonction barrière intestinale ;
• différents processus participant à l'homéostasie digestive.

Le butyrate est produit naturellement lorsque le microbiote dispose d'un apport suffisant en fibres fermentescibles, aussi appelées prébiotiques.

Des compléments alimentaires à base de butyrate sont aussi proposés afin d’apporter directement cet acide gras à chaîne courte dans l'écosystème digestif.

Découvrez Butyrate Max Bioactivity, une formule de butyrate de sodium microencapsulée pour une libération ciblée au niveau du côlon.

Les probiotiques et l'équilibre du microbiote intestinal

Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont consommés en quantité adéquate, peuvent exercer des effets bénéfiques sur la santé.

Selon les souches utilisées, ils sont étudiés pour leurs interactions avec l'équilibre du microbiote intestinal et la diversité de l'écosystème digestif.

Les recherches s'intéressent également à leurs interactions avec les différentes populations microbiennes et leur environnement local, un domaine qui fait encore l'objet de nombreuses études.

Les probiotiques s'inscrivent dans une approche globale associant une alimentation diversifiée et riche en fibres, favorable à l'équilibre du microbiote intestinal.

Des compléments alimentaires apportant différentes souches probiotiques peuvent également être intégrés dans une approche nutritionnelle globale.

Découvrez Probio Forte et Full Spectrum Probiotic, deux compléments alimentaires associant plusieurs souches de probiotiques sélectionnées pour leurs effets documentés par des études cliniques.

Nourrir le microbiote grâce aux fibres prébiotiques

Toutes les fibres ne jouent pas le même rôle : certaines, dites prébiotiques, servent de substrat aux bactéries naturellement présentes dans l'intestin.

En les fermentant, ces micro-organismes produisent différents métabolites, dont les acides gras à chaîne courte (comme le butyrate), qui participent à l'équilibre de l'environnement intestinal.

Un apport régulier en fibres contribue à nourrir le microbiote intestinal, et est généralement associé à une plus grande diversité microbienne.

L'alimentation reste la principale source de prébiotiques, mais des compléments alimentaires apportant ce type de fibres peuvent également être envisagés.

Découvrez Organic Acacia, une source naturelle de fibres solubles issues de la gomme d'acacia.

La glutamine, un acide aminé particulièrement utilisé par l'intestin

La glutamine est un acide aminé naturellement présent dans l'organisme.

Elle constitue une source d'énergie importante pour certaines cellules de la muqueuse intestinale, qui présentent des besoins métaboliques élevés.

Elle fait l'objet de nombreuses recherches pour ses interactions avec les mécanismes impliqués dans la fonction barrière intestinale, la muqueuse intestinale et l'homéostasie digestive.

Son rôle dans l’adaptation de l’organisme à certaines situations de stress physiologique fait également l’objet de recherches.

Découvrez L-Glutamine, un complément alimentaire de glutamine naturelle.

Les oméga-3 et l'axe intestin-cerveau

Les acides gras oméga-3 sont des constituants essentiels des membranes cellulaires, y compris celles des neurones.

Le DHA contribue notamment au maintien d'une fonction cérébrale normale, dans le cadre d'un apport quotidien suffisant.

Les oméga-3 font également l'objet de nombreuses recherches portant sur leurs interactions avec les mécanismes impliqués dans la réponse inflammatoire, le microbiote intestinal et les voies de communication neuronale associées à l'axe intestin-cerveau.

Ils sont naturellement présents dans certains aliments (dans les poissons gras, notamment). Des compléments alimentaires à base d’oméga-3 peuvent également constituer une source de ces acides gras.

Découvrez Super Omega 3, une formule apportant des acides gras EPA et DHA sous forme naturelle.

Les polyphénols étudiés pour leurs interactions avec le microbiote

Les polyphénols sont des composés naturellement présents dans de nombreux végétaux, notamment les fruits, les légumes, le thé ou encore certaines épices.

Certaines de ces molécules, comme la quercétine ou le resvératrol, font aujourd'hui l'objet de recherches pour leurs interactions avec le microbiote et certains mécanismes impliqués dans l’environnement intestinal.

Les échanges entre polyphénols et bactéries intestinales sont complexes : le microbiote peut transformer ces composés, tandis que ceux-ci peuvent, en retour, influencer la composition et l'activité de certaines populations microbiennes.

Découvrez Super Quercetin et Resveratrol, deux compléments alimentaires apportant des polyphénols.