A rede neuronal pouco conhecida que permite ao intestino agir de forma autónoma

O sistema nervoso entérico, a chave da surpreendente autonomia do intestino

O intestino está dotado de uma vasta rede de neurónios denominada sistema nervoso entérico.

Estudado pela neurogastroenterologia, esta rede coordena inúmeras funções digestivas sem depender constantemente dos comandos do cérebro.

Participa, nomeadamente:

• na regulação da motricidade intestinal;
• na coordenação das secreções digestivas;
• na comunicação com o sistema nervoso central;
• em algumas respostas locais do intestino;
• no equilíbrio geral do funcionamento digestivo.

Uma recente publicação científica dedicada aos avanços da neurogastroenterologia (1) demonstrou que o sistema nervoso entérico constitui uma rede neuronal sofisticada, capaz de integrar múltiplas informações e de coordenar com precisão o funcionamento do tubo digestivo.

No entanto, como é que uma rede deste tipo consegue garantir esta autonomia surpreendente? É isso que as últimas investigações nos permitem compreender melhor.

Como é que o intestino consegue funcionar de forma tão autónoma?

Uma verdadeira rede neuronal no interior do tubo digestivo

O sistema nervoso entérico é constituído por uma imensa rede de neurónios distribuídos ao longo de todo o tubo digestivo, desde o esófago até ao reto.

Contém várias centenas de milhões de células nervosas, o que o torna uma das redes neuronais mais importantes do organismo.

Estes neurónios entéricos não funcionam de forma isolada; comunicam constantemente entre si e formam verdadeiros circuitos capazes de receber informações, integrá-las e, em seguida, desencadear respostas adequadas.

Esta organização permite ao sistema digestivo coordenar localmente numerosas funções sem ter de recorrer sistematicamente ao cérebro.

Estudos recentes em neurogastroenterologia demonstram que o sistema nervoso entérico constitui uma rede sofisticada (2), cujos mecanismos continuam a ser ativamente explorados.

Regular a motilidade intestinal e as secreções digestivas

Uma das principais funções do sistema nervoso entérico consiste em regular o processo digestivo (3).

Participa na coordenação dos movimentos do intestino, que permitem misturar os alimentos e, posteriormente, assegurar o seu avanço ao longo do tubo digestivo.

Esta motricidade digestiva adapta-se constantemente à natureza do conteúdo intestinal e às diferentes fases da digestão.

O sistema nervoso entérico também intervém no controlo de certas secreções digestivas, indispensáveis à digestão e à absorção de nutrientes.

Graças às suas próprias redes neuronais, o intestino é capaz de coordenar numerosos processos digestivos de forma amplamente autónoma, mantendo-se ao mesmo tempo em comunicação com o resto do organismo.

Uma comunicação permanente com o cérebro

Embora se fale por vezes de «segundo cérebro», isso não significa que o intestino funcione de forma totalmente independente.

O sistema nervoso entérico troca informações continuamente com o sistema nervoso central através doeixo intestino-cérebro.

Essas comunicações seguem diferentes vias nervosas, hormonais e imunitárias que asseguram um diálogo permanente entre os dois sistemas (4).

O cérebro pode influenciar certos aspetos do funcionamento digestivo, enquanto os sinais provenientes do intestino também participam nesta comunicação bidirecional.

Os investigadores consideram hoje o eixo intestino-cérebro como um sistema particularmente complexo, envolvendo múltiplas interações cujos mecanismos continuam a ser ativamente estudados.

Um papel no equilíbrio local do intestino

Para além da motricidade digestiva e das secreções, o sistema nervoso entérico parece também participar na manutenção do equilíbrio do ambiente intestinal.

As investigações sugerem que este sistema pode:

• Interagir com diferentes células presentes na parede digestiva.
• Contribuir para os mecanismos envolvidos na manutenção da função da barreira intestinal (5).
• Participar em mecanismos envolvidos na homeostasia digestiva.

As interações com a microbiota intestinal, as células imunitárias e as células gliais entéricas têm sido objeto de um interesse científico crescente (6-8).

No entanto, muitos aspetos do funcionamento destes mecanismos ainda estão por esclarecer.

Uma disciplina em pleno crescimento

Embora menos divulgada pelos meios de comunicação do que outras áreas das neurociências, a neurogastroenterologia está hoje a registar um desenvolvimento particularmente rápido.

Os progressos alcançados no estudo do sistema nervoso entérico permitem compreender melhor o funcionamento normal do intestino, mas também os mecanismos envolvidos em diferentes distúrbios gastrointestinais.

Esta disciplina contribui igualmente para aprofundar a nossa compreensão das interações entre o sistema nervoso, a microbiota, o ambiente digestivo e a função da barreira intestinal.

À medida que os conhecimentos avançam, os investigadores vão revelando, pouco a pouco, a notável complexidade do diálogo permanente que existe entre o intestino e o resto do organismo.

Será possível apoiar naturalmente o ambiente do «segundo cérebro» intestinal?

O que se pode - e não se pode - fazer

O sistema nervoso entérico é uma rede neuronal de enorme complexidadee, até à data, não existe nenhuma abordagem nutricional comprovada que permita atuar diretamente sobre o seu funcionamento.

Por outro lado, vários compostos naturais estão a ser alvo de investigação devido às suas interações com certos elementos do seu ambiente, nomeadamente a microbiota intestinal, a função da barreira intestinal, os mecanismos envolvidos na homeostasia digestiva ou ainda o eixo intestino-cérebro.

Estes compostos formam parte de uma abordagem geral, baseada numa alimentação variada, num aporte suficiente de fibras e, de forma mais ampla, num estilo de vida equilibrado.

O butirato, um metabolito-chave do ecossistema intestinal

O butirato é um ácido gordo de cadeia curta produzido por certas bactérias intestinais quando fermentam as fibras alimentares. Constitui um dos principais metabolitos resultantes desta atividade microbiana.

No entanto, numerosas investigações centram-se na sua interação com o ambiente intestinal (9) nomeadamente, pelo seu papel:

• no metabolismo das células da parede intestinal;
• nos mecanismos envolvidos na função da barreira intestinal;
• em diferentes processos que contribuem para a homeostase digestiva.

O butirato é produzido naturalmente quando a microbiota dispõe de um aporte suficiente de fibras fermentáveis, também denominadas prebióticos.

No entanto, também são disponibilizados suplementos alimentares à base de butirato, com o objetivo de fornecer diretamente este ácido gordo de cadeia curta ao ecossistema digestivo.

Descubra Butyrate Max Bioactivity, uma fórmula de butirato de sódio microencapsulada para uma libertação direcionada ao nível do cólon.

Os probióticos e o equilíbrio da microbiota intestinal

Os probióticos são microrganismos vivos que, quando consumidos em quantidade adequada, podem ter efeitos benéficos para a saúde.

Dependendo das estirpes utilizadas, são estudados pelas suas interações com o equilíbrio da microbiota intestinal e a diversidade do ecossistema digestivo.

A investigação centra-se nas suas interações com as diferentes populações microbianas e o seu ambiente local, uma disciplina que continua a ser objeto de numerosos estudos.

Os probióticos formam parte de uma abordagem geral que associa uma alimentação diversificada e rica em fibras, favorável ao equilíbrio da microbiota intestinal.

Os suplementos alimentares que fornecem diferentes estirpes probióticas também podem ser integrados numa abordagem nutricional geral.

Descubra Probio Forte e Full Spectrum Probiotic, dois suplementos alimentares que combinam várias estirpes de probióticos selecionadas pelos seus efeitos comprovados por estudos clínicos.

Alimentar a microbiota graças às fibras prebióticas

Nem todas as fibras desempenham o mesmo papel - algumas, denominadas prebióticas, servem de substrato para as bactérias naturalmente presentes no intestino.

Ao fermentá-las, estes microrganismos produzem diferentes metabolitos, incluindo ácidos gordos de cadeia curta (como o butirato), que contribuem para o equilíbrio do ambiente intestinal.

Um consumo regular de fibras contribui para nutrir a microbiota intestinal e está geralmente associado a uma maior diversidade microbiana.

A alimentação continua a ser a principal fonte de prebióticos, mas também se pode considerar o uso de suplementos alimentares que forneçam este tipo de fibras.

Descubra Organic Acacia, uma fonte natural de fibras solúveis provenientes da goma de acácia.

A glutamina, um aminoácido particularmente utilizado pelo intestino

A glutamina é um aminoácido naturalmente presente no organismo.

Constitui uma importante fonte de energia para certas células da mucosa intestinal, que apresentam elevadas necessidades metabólicas.

É objeto de numerosas investigações devido às suas interações com os mecanismos envolvidos na função da barreira intestinal, na mucosa intestinal e na homeostase digestiva.

O seu papel na adaptação do organismo a determinadas situações de stress fisiológico tem sido também alvo de investigação.

Descubra L-Glutamine, um suplemento alimentar à base de glutamina natural.

Os ómega-3 e o eixo intestino-cérebro

Os ácidos gordos ómega-3 são constituintes essenciais das membranas celulares, incluindo as dos neurónios.

O DHA contribui para a manutenção de uma função cerebral normal, com um aporte diário suficiente.

Os ómega-3 são também objeto de numerosas investigações sobre as suas interações com os mecanismos envolvidos na resposta inflamatória, na microbiota intestinal e nas vias de comunicação neuronal associadas ao eixo intestino-cérebro.

Estão naturalmente presentes em certos alimentos (nomeadamente nos peixes gordos). Os suplementos alimentares à base de ómega-3 também podem constituir uma fonte destes ácidos gordos.

Descubra Super Omega 3, uma fórmula que fornece os ácidos gordos EPA e DHA na sua forma natural.

Os polifenóis estudados pelas suas interações com a microbiota

Os polifenóis são compostos naturalmente presentes em muitos vegetais, nomeadamente frutas, legumes, chá ou ainda certas especiarias.

Algumas destas moléculas, como a quercetina ou o resveratrol, têm sido atualmente objeto de investigação devido às suas interações com a microbiota e a determinados mecanismos envolvidos no ambiente intestinal.

As interações entre os polifenóis e as bactérias intestinais são complexas; a microbiota pode transformar estes compostos, enquanto estes, por sua vez, podem influenciar a composição e a atividade de certas espécies microbianas.

Descubra Super Quercetin e Resveratrol, dois suplementos alimentares que fornecem polifenóis.