‘Depurare’ il fegato: mito o reale necessità per l'organismo?

Il fegato, un organo fondamentale con molteplici funzioni

Il fegato è uno degli organi più attivi dell'organismo, coinvolto in numerose funzioni metaboliche.

Filtra costantemente il sangue proveniente dall'apparato digerente, trasforma i nutrienti assorbiti dall'intestino e sintetizza proteine essenziali.

Assicura inoltre l'eliminazione delle sostanze indesiderate: farmaci, alcol, inquinanti, tossine... (1).

Il fegato è quindi naturalmente in grado di garantire la disintossicazione dell'organismo, ma alcuni stili di vita possono sovraccaricarlo.

Parlare di "pulire il fegato" è quindi un abuso di linguaggio: non si tratta di "sgrassarlo", ma piuttosto di sostenere le sue naturali funzioni di disintossicazione.

Come sostenere in modo naturale le funzioni di disintossicazione del fegato?

Piuttosto che cercare di «pulire il fegato», è più utile capire come sostenere le sue funzioni naturali — e quali strumenti concreti abbiamo a disposizione per farlo.

Fornire i nutrienti necessari alle fasi di disintossicazione

La disintossicazione epatica è un processo metabolico che si basa su due grandi fasi enzimatiche.

• Durante la fase 1, il fegato trasforma le sostanze indesiderate in composti intermedi.
• Durante la fase 2, rende questi composti solubili in acqua in modo che possano essere eliminati con le feci o le urine.

Questo processo mobilita nutrienti specifici di cui il fegato ha bisogno per funzionare efficacemente, in particolare:

• aminoacidi come la glicina, la taurina o la cisteina, che partecipano alla neutralizzazione dei composti intermedi prodotti nella fase 1 e intervengono nella fase 2 legandosi ad essi per facilitarne l'eliminazione;
• vitamine del gruppo B (B2, B5, B6, B9, B12), coinvolte sia nell'attivazione degli enzimi della fase 1 sia in diverse reazioni di coniugazione della fase 2;
• minerali come il magnesio, lo zinco o il selenio, che agiscono come cofattori indispensabili per gli enzimi di entrambe le fasi (2).

Quando l'alimentazione non soddisfa questi fabbisogni, il fegato non dispone di tutti i nutrienti necessari per svolgere le sue funzioni.

L'integrazione permette quindi di colmare queste carenze in modo mirato.

Prendiamo l'esempio del glutatione, che svolge un ruolo centrale in questi meccanismi.

Viene sintetizzato dal fegato a partire da tre aminoacidi, a condizione che l'organismo disponga di un apporto sufficiente di questi ultimi, in particolare di cisteina.

Tuttavia, questo aminoacido è difficile da assumere direttamente attraverso l'alimentazione.

Ecco perché la N-acetilcisteina (NAC), una forma modificata della cisteina, stabile e ben tollerata, risulta interessante: fornisce elementi che fungono da precursori diretti del glutatione (3).

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Sostenere l'equilibrio tra fase 1 e fase 2

Durante la fase 1, detta di attivazione, le sostanze tossiche liposolubili vengono trasformate in derivati ossidati.

Questi devono essere rapidamente neutralizzati dalla fase 2 per evitare un aumento dello stress ossidativo nell'organismo.

Per mantenere l'equilibrio tra le due fasi, l'organismo mobilita fin dalla fase 1 sistemi di protezione antiossidante, di cui il glutatione è il principale protagonista.

Anche cofattori essenziali come le vitamine del gruppo B e alcuni oligoelementi (magnesio, zinco, manganese...) contribuiscono a questo processo (4).

Alcuni principi attivi naturali sono inoltre oggetto di ricerca per il loro potenziale contributo a questo equilibrio.

È il caso dell'Antrodia camphorata, un fungo raro tradizionalmente utilizzato nella medicina cinese per purificare, proteggere e rigenerare il fegato.

Studi condotti in vitro e in vivo suggeriscono che esso agisce su diversi meccanismi coinvolti nella protezione del fegato: stimolazione degli enzimi antiossidanti epatici, modulazione di alcuni mediatori dell'infiammazione, sostegno del metabolismo lipidico epatico e attivazione dei processi naturali di riparazione delle cellule del fegato (5-6).

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Sostenere e proteggere le cellule epatiche

Come abbiamo visto, il fegato è costantemente esposto a composti intermedi e radicali liberi che possono indebolire gli epatociti (cellule del fegato).

Alcune piante sono tradizionalmente utilizzate per favorirne la protezione e la rigenerazione.

È il caso del cardo mariano (Silybum marianum), che sostiene la salute del fegato consentendo di mantenere una normale funzione epatica.

Questo effetto è attribuito principalmente alla silimarina, un complesso di flavonolignani presente nella pianta.

Diversi studi hanno evidenziato che la silimarina esercita un'attività antiossidante che contribuisce alla protezione delle cellule epatiche.

Agirebbe inoltre a livello delle membrane cellulari limitandone la permeabilità e riducendo così l'ingresso di alcune sostanze potenzialmente tossiche.

Infine, la silimarina è associata a una stimolazione della sintesi proteica negli epatociti, un meccanismo coinvolto nei processi di riparazione e rinnovamento cellulare (7-8).

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Anche il desmodium, una pianta dell'Africa occidentale, è utilizzato da tempo per favorire la funzionalità epatica. Diversi studi suggeriscono che potrebbe contribuire alla protezione delle cellule del fegato, partecipando in particolare alla regolazione dello stress ossidativo e di alcuni processi infiammatori (9).

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Favorire l'eliminazione delle sostanze metabolizzate dal fegato

Dopo essere state metabolizzate dal fegato, le sostanze chimiche devono ancora essere eliminate dall'organismo.

Questa escrezione avviene principalmente attraverso due vie:

• la via biliare, attraverso la bile, che permette l'evacuazione dei composti nelle feci;
• la via renale, attraverso le urine, che assicura l'eliminazione delle sostanze idrosolubili.

Entrambe possono essere sostenute naturalmente da un'adeguata idratazione, che facilita il lavoro dei reni e l'evacuazione urinaria.

Allo stesso modo, un adeguato apporto di fibre alimentari contribuisce al corretto transito intestinale e favorisce l'evacuazione biliare attraverso le feci.

L'alimentazione non è però l'unica leva. Dati scientifici indicano che l'estratto di carciofo (Cynara scolymus) esercita un'azione sulla secrezione biliare e sul flusso della bile, contribuendo al sostegno della funzione epatobiliare (10).

Potrebbe inoltre favorire la digestione dei lipidi, poiché la bile svolge un ruolo essenziale nella loro emulsificazione e nel loro assorbimento a livello intestinale (11).

Alcune formule in commercio associano in un unico integratore diversi estratti vegetali e nutrienti con azioni complementari, mirati alla produzione di bile, alla protezione cellulare, alla stimolazione del glutatione e alla rigenerazione epatica.

La clorella (Chlorella vulgaris), ad esempio, è una microalga verde unicellulare le cui proprietà biologiche in relazione alla salute del fegato sono state ampiamente studiate. Alcuni studi indicano che favorirebbe l'eliminazione dei metalli pesanti sostenendo i meccanismi naturali di disintossicazione cellulare (12).

L'estratto di ginkgo biloba, un albero dalla longevità eccezionale, avrebbe invece effetti epatoprotettivi: secondo diversi studi, aumenterebbe i livelli di glutatione epatico e ridurrebbe lo stress ossidativo (13).

L'acido R-lipoico è un coenzima oggetto di numerose ricerche per il suo potere antiossidante: neutralizzazione dei radicali liberi a livello epatico, ripristino dei livelli intracellulari di glutatione e attivazione delle vie enzimatiche (14).

Infine, il selenio contribuisce alla protezione delle cellule dell'organismo dallo stress ossidativo e, secondo alcuni studi, sosterrebbe anch'esso l'attività della glutatione perossidasi (15).

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Limitare i fattori di sovraccarico epatico

Uno stile di vita non equilibrato può aumentare il carico di lavoro del fegato:

• consumo di alcol;
• alimentazione ultra-trasformata;
• eccesso di zuccheri;
• esposizione agli agenti inquinanti;
• assunzione di farmaci.

Anche in questo caso, non si parla di "intasamento", ma di un aumento delle sollecitazioni.

Ridurre queste abitudini è un buon modo per alleggerire il carico sulle funzioni epatiche.

Un'integrazione adeguata può essere benefica, ma da sola non è sufficiente a compensare uno stile di vita che sovraccarica eccessivamente il fegato.