Nutraceutica: come gli alimenti sostengono la salute

Che cos'è la nutraceutica?

Il termine "nutraceutica" è una contrazione delle parole "nutrizione" e "farmaceutica".

Si riferisce a tutti gli alimenti, gli estratti naturali e i nutrienti studiati per i loro potenziali effetti sulla salute e sulla vitalità, al di là del loro semplice valore nutrizionale (1).

Si può parlare anche di alimenti funzionali, oppure di integratori alimentari con virtù mirate.

Un ingrediente, se definito "nutraceutico", è generalmente supportato da ricerche e dati scientifici che ne evidenziano i potenziali effetti benefici sulla salute (anche se tali effetti non rientrano nell'ambito terapeutico).

Questa categoria comprende quindi:

• alimenti naturali o fermentati;
• estratti vegetali concentrati;
• vitamine e minerali essenziali;
• probiotici, acidi grassi, antiossidanti, ecc.

L'obiettivo dei nutraceutici? Favorire il corretto funzionamento dell'organismo e aiutare a prevenire alcuni squilibri o disagi, senza sostituirsi al trattamento medico.

Alimenti naturalmente nutraceutici

Talvolta definiti "alicamenti" (termine di origine francese derivato dalla contrazione delle parole "alimento" e "medicamento"), alcuni alimenti nutraceutici contribuiscono a sostenere ogni giorno la nostra salute e la nostra vitalità.

Aglio nero fermentato, un potente antiossidante

Ottenuto dalla fermentazione dell'aglio fresco, l'aglio nero contiene antiossidanti come la S-allil-cisteina (2).

Come l'aglio tradizionale, l'aglio nero offre una serie di benefici per la salute (3). In particolare, contribuisce alla salute cardiovascolare, al mantenimento di livelli normali di colesterolo nel sangue e alla salute delle vie respiratorie.

Questo nutraceutico può anche svolgere un ruolo di difesa contro gli agenti patogeni esterni.

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Curcuma, la spezia della salute

Utilizzata da secoli nella medicina tradizionale, la curcuma deve i suoi benefici alla curcumina, il suo principale composto attivo.

Alcune ricerche stanno esaminando il suo potenziale ruolo nel mantenere il benessere delle articolazioni, il benessere digestivo e il normale funzionamento del sistema immunitario (4).

Facile da consumare quotidianamente, la curcuma si è affermata come ingrediente nutraceutico di primaria importanza.

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Yogurt ricchi di probiotici, per un microbiota intestinale equilibrato

L'inclusione di yogurt arricchiti con ceppi di fermenti lattici vivi può entrare a far parte di un approccio che aiuta a mantenere un microbiota intestinale equilibrato.

I probiotici in essi contenuti possono contribuire a mantenere una flora intestinale sana.

Questi microrganismi benefici potrebbero anche avere un effetto su una serie di altri parametri fisiologici e metabolici (il sistema immunitario e il rafforzamento della barriera intestinale, la digestione e la scomposizione delle sostanze tossiche).

Negli ultimi anni, inoltre, sono stati studiati per i loro potenziali effetti sulla salute mentale attraverso l'asse intestino-cervello (5).

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Nutrienti e integratori nutraceutici

Sotto forma di integratori alimentari, alcuni nutrienti essenziali possono contribuire al benessere generale.

Vitamine e minerali, per il funzionamento dell'organismo

Le vitamine e i minerali sono essenziali per il corretto funzionamento dell'organismo.

Nei prodotti nutraceutici vengono utilizzati per supportare diversi sistemi:

• sistema immunitario (vitamina C, zinco, selenio);
• metabolismo energetico (vitamine del gruppo B); 
• sistema nervoso (magnesio, vitamina B6);
• vista, pelle e ossa (vitamine A, D, K).

La vitamina C contribuisce a proteggere le cellule dallo stress ossidativo, aiuta il sistema immunitario a funzionare normalmente e riduce la stanchezza.

Il magnesio contribuisce al normale funzionamento del sistema nervoso, la vitamina B12 al regolare metabolismo energetico, la vitamina A al mantenimento della vista...

Queste vitamine e minerali sono le chiavi di volta della nutraceutica e sono ora combinati in integratori alimentari completi.

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Omega-3, i preziosi acidi grassi

Gli Omega-3 (DHA ed EPA) sono acidi grassi essenziali derivati dal pesce azzurro o dall'olio di pesce.

Il DHA contribuisce al mantenimento della funzione cerebrale, della visione e di livelli sani di trigliceridi nel sangue.

L'EPA e il DHA contribuiscono anche alla normale pressione sanguigna e alla funzione cardiaca.

Gli Omega-3 sono anche al centro di numerosi studi sull'infiammazione cronica e su altre patologie legate all'età (6) e svolgono un ruolo centrale nel moderno approccio nutraceutico.

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Piante adattogene: un supporto globale per l'organismo di fronte allo stress

Le piante adattogene sono riconosciute per la loro capacità di aiutare l'organismo ad adattarsi a situazioni di stress fisico o emotivo.

Tra le più documentate ci sono il ginseng, la rodiola, l'eleuterococco e l'ashwagandha.

Si ritiene che questi estratti vegetali agiscano sull'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (coinvolto nella risposta allo stress) e possano contribuire a migliorare l'equilibrio nervoso e metabolico (7-9).

Alcuni studi suggeriscono anche un impatto positivo sulla fatica, sulla concentrazione e sulla resistenza allo sforzo fisico (10).

Incorporate in un approccio nutraceutico, queste piante potrebbero offrire una risposta naturale agli squilibri associati allo stile di vita moderno.

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Come si possono integrare i nutraceutici nella vita quotidiana?

I nutraceutici incarnano l'idea che il cibo può essere più di un semplice carburante: può diventare un vero e proprio alleato della salute, purché scelto e utilizzato correttamente.

Scegliere gli integratori in base al proprio profilo

Le esigenze individuali variano a seconda dell'età, del sesso, dell'alimentazione, dell'attività fisica e dello stato di salute: ad esempio, un adolescente in crescita non avrà bisogno degli stessi integratori di un anziano sedentario.

Non esitare a consultare un professionista della salute prima di assumere qualsiasi integratore (soprattutto se soffri di una patologia o stai assumendo farmaci). Sarà in grado di indicarti gli integratori più adatti.

Attenzione alla qualità e alla tracciabilità

Alcuni integratori alimentari possono contenere eccipienti indesiderabili, dosaggi inadeguati o materie prime di bassa qualità.

Opta sempre per formulazioni:

• senza additivi superflui;
• ben dosati;
• prodotti da aziende certificate e tracciabili.

Adottare un approccio globale

I nutraceutici non sostituiscono uno stile di vita sano.

Devono essere integrati in uno stile di vita sano, che mette insieme:

• una dieta equilibrata;
• attività fisica regolare;
• sonno sufficiente;
• una buona gestione dello stress.

I nutraceutici possono svolgere un ruolo interessante nella prevenzione, per sostenere l'organismo nelle sue funzioni chiave. Tuttavia, non dovrebbero mai sostituire il trattamento medico.