I polifenoli come integratori alimentari: come scegliere quello giusto?

Che cos’è un polifenolo? Definizione e meccanismo d’azione

Composti prodotti naturalmente dalle piante

I polifenoli costituiscono una vasta famiglia di composti prodotti dalle piante.

Contribuiscono in particolare alla pigmentazione, alla difesa e all’adattamento delle piante agli stress ambientali.

Si trovano in numerosi alimenti di origine vegetale: uva, frutti rossi, mele, agrumi, tè verde, caffè, cacao, curcuma e legumi.

Il termine “polifenolo” non indica quindi una singola molecola, ma diverse migliaia di composti con strutture e proprietà differenti.

Sono generalmente suddivisi in due grandi categorie, che approfondiremo più avanti: i flavonoidi e i composti non flavonoidi.

In che modo i polifenoli interagiscono con lo stress ossidativo?

Nel corso del suo normale funzionamento, l’organismo produce specie reattive, comunemente chiamate radicali liberi, con uno o più elettroni spaiati. Queste partecipano a diversi meccanismi fisiologici.

Quando vengono prodotte in eccesso e superano le difese antiossidanti dell’organismo, può insorgere uno stress ossidativo, che contribuisce all’invecchiamento cellulare precoce.

In condizioni sperimentali, alcuni polifenoli possono neutralizzare le specie reattive cedendo loro un elettrone o un atomo di idrogeno. Possono inoltre interagire con alcuni metalli coinvolti nelle reazioni di ossidazione.

Nell’organismo, tuttavia, la loro azione è più complessa di un semplice effetto di “trappola per i radicali liberi”.

I polifenoli vengono trasformati durante la digestione, poi dal fegato o dal microbiota intestinale. Questo spiega perché i loro effetti sono studiati in relazione alla salute epatica.

I ricercatori studiano quindi anche i loro metaboliti e le loro interazioni con i meccanismi cellulari che partecipano alle difese antiossidanti naturali (1).

In altre parole, la quantità di polifenoli consumata non basta a prevedere che cosa ne sarà nell’organismo. Per comprendere l’utilità – e i limiti – di un’integrazione a base di polifenoli, occorre innanzitutto esaminare il modo in cui queste molecole vengono rilasciate, trasformate e assorbite.

Perché ricorrere a un integratore alimentare di polifenoli?

L’alimentazione rimane la principale fonte di polifenoli e apporta al contempo fibre, vitamine, minerali e altri composti vegetali. Un integratore alimentare può tuttavia fornire una quantità precisa e concentrata di una molecola specifica.

Cosa possono modificare la cottura e la matrice alimentare

La quantità di polifenoli apportata da un alimento dipende da diversi fattori:

• la sua varietà botanica e il suo grado di maturazione;
• le condizioni di coltivazione;
• il periodo di conservazione;
• il metodo di preparazione e cottura.

La cottura non distrugge sistematicamente i polifenoli. Un calore moderato può addirittura destrutturare i tessuti vegetali e facilitare il rilascio di alcune molecole.

Tuttavia, non tutte reagiscono allo stesso modo. Gli antociani, responsabili dei colori rossi, blu o viola di numerose piante, figurano tra i polifenoli più sensibili alla temperatura.

I composti solubili possono inoltre migrare nell’acqua di cottura e perdersi se questa non viene consumata (2).

La quantità effettivamente disponibile dipende anche dalla matrice alimentare, ovvero dalla struttura dell’alimento e dalle interazioni tra le sue fibre, proteine, lipidi e micronutrienti.

A seconda dell’alimento e della sua lavorazione, questa matrice può trattenere alcuni polifenoli, proteggerli o facilitarne il rilascio durante la digestione.

È qui che l’estratto vegetale standardizzato ha un’utilità diversa. Concentrando determinati composti, permette di conoscere con precisione la quantità assunta e di riprodurla ogni giorno, cosa che l’alimentazione da sola non sempre garantisce.

Un estratto, tuttavia, non riproduce tutta la diversità nutrizionale dell’alimento di origine.

L’alimentazione e l’integrazione sono quindi complementari: la prima fornisce un’ampia varietà di composti vegetali, mentre un integratore alimentare permette di mirare a un polifenolo specifico in una formula e a una dose precisamente definita.

La sfida scientifica della biodisponibilità

Prima di essere assorbito, un polifenolo deve essere liberato dall’alimento o dall’integratore, per poi dissolversi nei fluidi digestivi: è ciò che viene definito bioaccessibilità.

Una parte può poi attraversare la parete intestinale prima di essere trasformata dall’intestino e dal fegato. La frazione non assorbita raggiunge il colon, dove il microbiota può convertirla in metaboliti più piccoli.

La biodisponibilità corrisponde alla frazione assorbita che raggiunge il circolo sanguigno, nella sua forma iniziale o dopo la trasformazione.

Una mela e una capsula di estratto di mela non possono quindi essere confrontate grammo per grammo. La prima fornisce un insieme di fibre e micronutrienti, mentre la seconda apporta una quantità concentrata e misurabile di alcuni polifenoli.

Ma questa concentrazione non implica automaticamente un migliore assorbimento.

Alcune formulazioni mirano a migliorare la dispersione delle molecole poco solubili nei liquidi digestivi:

• le micelle circondano una molecola lipofila in modo da facilitarne la dispersione nell’acqua;
• i liposomi la incorporano in piccole vescicole composte da fosfolipidi.

La loro utilità deve tuttavia essere valutata per ogni principio attivo e per ogni formulazione.

Uno studio randomizzato, condotto in doppio cieco su 15 adulti in buona salute, ha confrontato la curcumina nativa con una formulazione micellare per 7 giorni (3).

Dopo la prima somministrazione, la concentrazione ematica massima di curcuminoidi era circa 39 volte superiore con la forma micellare. L’esposizione ematica totale era invece 14 volte superiore.

In questo studio, la formulazione micellare ha quindi aumentato nettamente l’esposizione ematica ai curcuminoidi. Questo risultato non significa tuttavia né che tutte le forme micellari siano equivalenti, né che il loro effetto biologico aumenti nelle stesse proporzioni.

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Le ricerche recenti non considerano più i flavonoidi come semplici neutralizzatori dei radicali liberi. Studiano anche i loro metaboliti, le loro interazioni con il microbiota e la loro influenza sui meccanismi cellulari associati allo stress ossidativo.

I risultati osservati nell’uomo rimangono tuttavia variabili a seconda della molecola, della dose, della formulazione e dei soggetti studiati (4).

Le principali famiglie di polifenoli e le loro fonti

I polifenoli sono classificati in base alla loro struttura chimica. Questa classificazione aiuta a comprendere perché due estratti vegetali possano presentare assorbimento, proprietà e precauzioni d’uso diversi.

I flavonoidi, una famiglia particolarmente diversificata

I flavonoidi sono presenti in numerosi frutti, ortaggi, semi e bevande come il tè. Comprendono in particolare (5):

• i flavonoli, tra cui la quercetina presente nelle cipolle, nelle mele e nei capperi;
• i flavanoli, come le catechine del tè verde, tra cui l’EGCG;
• gli antociani, pigmenti presenti nei frutti rossi, blu o viola;
• i flavanoni, presenti principalmente negli agrumi;
• le proantocianidine, le cui forme oligomeriche sono denominate OPC e si trovano in particolare nei semi d’uva.

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I composti non flavonoidi

I polifenoli non flavonoidi comprendono in particolare:

• il resveratrolo, uno stilbene presente nella vite rossa, in particolare nella buccia dell’uva, in alcune bacche e nelle arachidi;
• gli acidi fenolici, presenti ad esempio nel caffè, nei cereali integrali, nella frutta e nella verdura;
• la curcumina, che appartiene alla famiglia dei curcuminoidi presenti naturalmente nella curcuma.

Ciascuna di queste molecole possiede una struttura, un metabolismo e una biodisponibilità specifici. La scelta di un estratto deve quindi basarsi sulla sua composizione e sul suo dosaggio, piuttosto che sulla sola indicazione generica di “antiossidante” (6).

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Quali criteri seguire per scegliere correttamente un integratore alimentare a base di polifenoli?

Una dose elevata non è sempre preferibile

Non esiste una dose giornaliera di riferimento comune a tutti i polifenoli.

La quantità da assumere dipende dalla molecola, dalla sua concentrazione, dalla sua formulazione e dal profilo della persona. Un contenuto elevato non costituisce quindi, di per sé, un criterio di qualità.

A concentrazioni elevate, alcuni polifenoli possono presentare un comportamento pro-ossidante in condizioni sperimentali (7). Ciò non significa che diventino sistematicamente nocivi, ma conferma che non è utile cercare di raggiungere la dose massima.

Anche i radicali liberi partecipano alla segnalazione cellulare. L’obiettivo non è quindi neutralizzarli completamente, ma rispettare l’equilibrio naturale dell’organismo (8).

Quali indicazioni controllare sull’etichetta?

Quando si deve scegliere un integratore alimentare di polifenoli, è bene orientarsi verso:

• un’origine botanica chiaramente indicata;
• un estratto standardizzato che ne specifichi il contenuto di principio attivo;
• una dose giornaliera esplicita;
• una formulazione la cui utilità per la solubilità o la biodisponibilità sia documentata;
• una composizione chiara, con eccipienti identificati.

La dicitura “puro”, di per sé, non garantisce la qualità, la biodisponibilità o la sicurezza di un prodotto.

Un eccipiente non è problematico solo perché ha un nome chimico: occorre soprattutto esaminarne la funzione, la quantità e la conformità normativa.

Quando assumere un integratore alimentare a base di polifenoli?

Il momento dell’assunzione dipende dal principio attivo e dalla sua formulazione. È quindi opportuno seguire le indicazioni riportate sul prodotto.

Alcuni estratti e integratori alimentari antiossidanti sono meglio tollerati se assunti durante i pasti, mentre altre formulazioni specifiche prevedono indicazioni d’uso diverse.

In particolare, gli estratti concentrati di tè verde contenenti EGCG non devono essere assunti a stomaco vuoto né essere associati, nello stesso giorno, ad altri prodotti a base di tè verde.

Quali sono le principali precauzioni da osservare?

Devono avere maggiore cautela nell’assumere integratori:

• donne in gravidanza o in allattamento;
• persone che assumono regolarmente farmaci;
• persone che devono sottoporsi a un intervento chirurgico;
• bambini e adolescenti, salvo diversa indicazione del medico.

A seconda del polifenolo, possono verificarsi interazioni, in particolare con gli anticoagulanti, gli antiaggreganti piastrinici o alcuni farmaci metabolizzati dal fegato (9).

In caso di trattamento o di dubbi, si raccomanda di consultare il medico.

Alimentazione o integratori: bisogna scegliere?

No, perché hanno ruoli diversi. Frutta, verdura, tè, cacao, spezie, legumi e cereali integrali apportano una varietà di polifenoli che una capsula non può riprodurre.

Ecco perché la dieta mediterranea presenta così tanti vantaggi, in particolare per chi desidera preservare la propria giovinezza.

Un integratore alimentare permette invece di agire in modo mirato su una molecola e di conoscerne con precisione il dosaggio. Completa quindi un’alimentazione varia senza sostituirla.