Quanto tempo ci vuole per digerire?

La digestione è un processo complesso la cui durata totale può variare da 30 a 120 ore a seconda delle persone, dell’età, della natura degli alimenti ingeriti e di eventuali patologie (1). Ma osserviamo più precisamente la durata di ciascuna delle sue fasi, prima di indicare il momento in cui compaiono abitualmente i disturbi digestivi più frequenti dopo un pasto.

Le tre fasi chiave della digestione e la loro durata

Prima digestione nello stomaco

Dopo un breve passaggio attraverso la bocca e l’esofago, gli alimenti raggiungono lo stomaco, prima dilatazione del tubo digerente. Qui vengono trasformati in un prodotto semidigerito, detto chimo, grazie alla potenza delle contrazioni muscolari e all’acidità del succo gastrico.

L’estremità inferiore dello stomaco agisce quindi come un filtro, che lascia passare solo le particelle più piccole e i liquidi verso l’intestino tenue. Tutto il resto continua ad essere rimescolato e sottoposto a un ulteriore processo digestivo fino a raggiungere le dimensioni richieste.

I liquidi rimangono quindi generalmente meno di 30 minuti nello stomaco, a meno che non siano complessi (frullati, latte proteico, ecc.). Le verdure cotte, invece, rimangono solo 30-45 minuti nello stomaco, rispetto alle oltre 5 ore necessarie per una porzione di carne. In generale, il tempo di passaggio nello stomaco varia da 3 a 7 ore per gli alimenti solidi e complessi (1).

Passaggio fondamentale nell’intestino tenue

All’arrivo nell’intestino tenue, il sito principale della digestione, gli alimenti elaborati vengono digeriti solo parzialmente. I grassi non hanno ancora subito alcuna trasformazione. Sotto l’effetto di nuove contrazioni muscolari, il prodotto semidigerito raggiunge l’estremità dell’intestino tenue nell’arco di 3-6 ore.

Il processo di digestione chimica degli alimenti si intensifica man mano che progredisce: molte secrezioni, come la bile o il succo pancreatico, frammentano il chimo, mentre i nutrienti rilasciati attraversano la barriera intestinale per raggiungere il flusso sanguigno dell’organismo.

Ultima fase della digestione: il colon

La materia non digerita passa quindi nell’intestino crasso, di cui fa parte il colon. Ha due ruoli principali: assorbire l’acqua dai residui rimanenti per compattarli sotto forma di feci e immagazzinarli prima dell’evacuazione attraverso l’ano. Ospita però un ecosistema affascinante, popolato da miliardi di microrganismi e in grado di trasformare nuovamente composti fino ad allora indigeribili, come le fibre alimentari. È il microbiota intestinale, che peserebbe non meno di un chilogrammo, e i cui ruoli nell’assorbimento dei nutrienti e nella protezione dell’apparato digerente sono sempre più noti.

Questa fase finale, più lunga, dura in media circa trenta ore, ma può estendersi ad alcuni giorni. Particolarità umana: il colon non si contrae durante la notte, dorme insieme al cervello (2).

I disturbi digestivi più frequenti e la loro comparsa rispetto al pasto

Intossicazione alimentare

Un’intossicazione alimentare si verifica quando gli alimenti interessati sono perlopiù contaminati da un batterio. Tra i più diffusi possiamo citare la salmonella, il batterio E. coli o la listeria.

Un’intossicazione alimentare può manifestarsi molto rapidamente: di solito entro poche ore o, talvolta, meno di un’ora dopo l’ingestione del cibo incriminato. Il tempo necessario alla comparsa dei sintomi varia essenzialmente a seconda dell’agente responsabile e della quantità di cibo contaminato ingerito. Pertanto, l’intossicazione alimentare da Clostridium perfringens provoca molto rapidamente la diarrea, non appena il batterio raggiunge l’intestino tenue e rilascia la sua tossina.

Flatulenza

E la flatulenza? Circa 1 ora e 40 minuti dopo l’ingestione, i primi residui non digeriti iniziano a raggiungere il colon e sotto l’azione del microbiota intestinale comincia la produzione di gas.

Questa produzione può durare 4-6 ore e prolungarsi quando il pasto è particolarmente ricco di proteine animali (4). Spesso è accompagnata da disagio e borborigmi.