Polifenóis como suplemento alimentar: como fazer a escolha certa?

O que é um polifenol? Definição e mecanismo de ação

Compostos produzidos naturalmente pelas plantas

Os polifenóis constituem uma vasta família de compostos produzidos pelas plantas.

Contribuem, nomeadamente, para a sua pigmentação, defesa e adaptação às pressões ambientais.

Encontram-se em numerosos alimentos de origem vegetal: uvas, frutos vermelhos, maçãs, citrinos, chá verde, café, cacau, curcuma ou ainda leguminosas.

O termo «polifenol» não se refere, portanto, a uma única molécula, mas a vários milhares de compostos com estruturas e propriedades diferentes.

São geralmente divididos em duas grandes categorias, que iremos detalhar mais adiante: os flavonóides e os compostos não flavonóides.

Como é que os polifenóis interagem com o stress oxidativo?

Durante o seu funcionamento normal, o organismo produz espécies reativas, vulgarmente chamadas de radicais livres, às quais faltam eletrões. Estas participam em diferentes mecanismos fisiológicos.

Quando são produzidas em excesso e ultrapassam as defesas antioxidantes do organismo, pode surgir um stress oxidativo, contribuindo para um envelhecimento celular prematuro.

Em condições experimentais, certos polifenóis podem neutralizar espécies reativas, cedendo-lhes um eletrão ou um átomo de hidrogénio. Podem também interagir com certos metais envolvidos nas reações de oxidação.

No organismo, a sua ação é, no entanto, mais complexa do que um simples efeito de «armadilha para radicais livres».

Os polifenóis são transformados durante a digestão e, posteriormente, pelo fígado ou pela microbiota intestinal. Isso explica por que razão os seus efeitos são estudados no contexto da saúde hepática.

Os investigadores estudam, portanto, também os seus metabolitos e as suas interações com os mecanismos celulares que participam nas defesas antioxidantes naturais (1).

Por outras palavras, a quantidade de polifenóis consumida não é suficiente para prever o seu destino. Para compreender o interesse — e os limites — da suplementação com polifenóis, é necessário, em primeiro lugar, examinar a forma como estas moléculas são libertadas, transformadas e absorvidas.

Por que razão recorrer a um polifenol como suplemento alimentar?

A alimentação continua a ser a principal fonte de polifenóis e fornece, simultaneamente, fibras, vitaminas, minerais e outros compostos vegetais. No entanto, um suplemento alimentar pode fornecer uma quantidade precisa e concentrada de uma molécula específica.

O que a cozedura e a matriz alimentar podem alterar

A quantidade de polifenóis fornecida por um alimento depende de vários fatores:

• a sua variedade e grau de maturação;
• as suas condições de cultivo;
• o tempo de armazenamento;
• o seu modo de preparação e cozedura.

A cozedura não destrói sistematicamente os polifenóis. Um calor moderado pode até desorganizar os tecidos vegetais e facilitar a libertação de certas moléculas.

No entanto, nem todas reagem da mesma forma. As antocianinas, responsáveis pelas cores vermelhas, azuis ou violetas de muitos vegetais, estão entre os polifenóis mais sensíveis à temperatura.

Os compostos solúveis também podem migrar para a água de cozedura quando esta não é consumida (2).

A quantidade efetivamente disponível depende também da matriz alimentar, ou seja, da estrutura do alimento e das interações entre as suas fibras, proteínas, lípidos e micronutrientes.

Dependendo do alimento e do seu processamento, esta matriz pode reter certos polifenóis, protegê-los ou facilitar a sua libertação durante a digestão.

É aqui que o extrato vegetal padronizado apresenta um interesse diferente. Ao concentrar determinados compostos, permite conhecer com precisão a quantidade ingerida e reproduzi-la diariamente, o que a alimentação por si só nem sempre garante.

No entanto, um extrato não reproduz toda a diversidade nutricional do alimento de origem.

A alimentação e a suplementação são, portanto, complementares: a primeira fornece uma grande variedade de compostos vegetais, enquanto um suplemento alimentar permite visar um polifenol numa fórmula e numa dose precisamente definida.

O desafio científico da biodisponibilidade

Antes de ser absorvido, um polifenol tem de ser libertado do alimento ou do suplemento e, em seguida, dissolver-se nos fluidos digestivos: é a isto que se chama bioacessibilidade.

Uma parte pode, em seguida, atravessar a parede intestinal antes de ser transformada pelo intestino e pelo fígado. A fração não absorvida chega ao cólon, onde a microbiota pode convertê-la em metabolitos mais pequenos.

A biodisponibilidade corresponde à fração absorvida que chega à circulação sanguínea, na sua forma inicial ou após transformação.

Uma maçã e uma cápsula de extrato de maçã não podem, portanto, ser comparadas grama a grama. A primeira fornece um conjunto de fibras e micronutrientes, enquanto a segunda fornece uma quantidade concentrada e mensurável de determinados polifenóis.

Mas essa concentração não implica automaticamente uma melhor assimilação.

Algumas formulações procuram melhorar a dispersão das moléculas pouco solúveis nos líquidos digestivos:

• as micelas envolvem uma molécula lipofílica de forma a facilitar a sua dispersão na água;
• os lipossomas integram-na em pequenas vesículas compostas por fosfolípidos.

No entanto, a sua utilidade deve ser avaliada para cada princípio ativo e cada formulação.

Um estudo aleatório, realizado em duplo-cego com 15 adultos saudáveis, comparou a curcumina nativa com uma formulação micelar durante 7 dias (3).

Após a primeira dose, a concentração sanguínea máxima de curcuminoides foi cerca de 39 vezes superior com a forma micelar. A exposição sanguínea total, por sua vez, foi 14 vezes superior.

Neste ensaio, a formulação micelar aumentou, portanto, significativamente a exposição sanguínea aos curcuminoides. Este resultado não significa, contudo, que todas as formas micelares sejam equivalentes, nem que o seu efeito biológico aumente nas mesmas proporções.

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As investigações recentes já não consideram os flavonóides como meros neutralizadores de radicais livres. Estudam igualmente os seus metabolitos, as suas interações com a microbiota e a sua influência nos mecanismos celulares associados ao stress oxidativo.

No entanto, os resultados observados em seres humanos continuam a variar consoante a molécula, a dose, a formulação e as pessoas estudadas (4).

As principais famílias de polifenóis e as suas fontes

Os polifenóis são classificados de acordo com a sua estrutura química. Esta classificação ajuda a compreender por que razão dois extratos vegetais podem apresentar diferentes níveis de absorção, propriedades e precauções de utilização.

Os flavonóides, uma família particularmente diversificada

Os flavonóides estão presentes em muitas frutas, legumes, sementes e bebidas, como o chá. Incluem, nomeadamente (5):

• os flavonóis, entre os quais a quercetina, presente nas cebolas, nas maçãs e nas alcaparras;
• os flavanóis, como as catequinas do chá verde, entre as quais o EGCG;
• as antocianinas, pigmentos presentes nos frutos vermelhos, azuis ou roxos;
• as flavanonas, presentes principalmente nos citrinos;
• as proantocianidinas, cujas formas oligoméricas são designadas por OPC e se encontram, nomeadamente, nas sementes de uva.

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Os compostos não flavonóides

Os polifenóis não flavonóides incluem, nomeadamente:

• o resveratrol, um estilbeno presente na videira vermelha, nomeadamente na casca da uva, em certas bagas e nos amendoins;
• os ácidos fenólicos, presentes, nomeadamente, no café, nos cereais integrais, nas frutas e nos legumes;
• a curcumina, que pertence à família dos curcuminoides naturalmente presentes na curcuma.

Cada uma destas moléculas possui uma estrutura, um metabolismo e uma biodisponibilidade específicos. A escolha de um extrato deve, portanto, basear-se na sua composição e na sua dosagem, em vez de se basear apenas na menção geral «antioxidante» (6).

Descubra Resveratrol, uma fórmula específica derivada, nomeadamente, da Vitis vinifera e do Polygonum cuspidatum.

Descubra AntiOxidant Synergy, que combina, nomeadamente, curcumina, EGCG, resveratrol e extrato de sementes de uva.

Que critérios devem ser tidos em conta para escolher corretamente um suplemento alimentar à base de polifenóis?

Uma dose elevada nem sempre é preferível

Não existe uma dose diária de referência comum a todos os polifenóis.

A quantidade a utilizar depende da molécula, da sua concentração, da sua formulação e do perfil da pessoa. Um teor elevado não constitui, por si só, um critério de qualidade.

Em concentrações elevadas, alguns polifenóis podem apresentar um comportamento pró-oxidante em condições experimentais (7). Isto não significa que se tornem sistematicamente nocivos, mas confirma que não é útil procurar a dose máxima.

Os radicais livres também participam na sinalização celular. O objetivo não é, portanto, neutralizá-los totalmente, mas respeitar o equilíbrio natural do organismo (8).

Que informações deve verificar no rótulo?

Para escolher um polifenol como suplemento alimentar, é aconselhável procurar:

• uma origem botânica claramente indicada;
• um extrato padronizado que especifique o seu teor de princípio ativo;
• uma dose diária explicitada;
• uma formulação cujo interesse em termos de solubilidade ou biodisponibilidade esteja documentado;
• uma composição clara, com excipientes identificados.

A menção «puro», por si só, não garante a qualidade, a biodisponibilidade ou a segurança de um produto.

Um excipiente também não é problemático simplesmente por ter um nome químico: é essencial examinar a sua função, a sua quantidade e a sua conformidade regulamentar.

Quando se deve tomar um suplemento alimentar à base de polifenóis?

O momento da ingestão depende do princípio ativo e da sua formulação. Por isso, é aconselhável seguir as indicações que constam no produto.

Alguns extratos e suplementos alimentares antioxidantes são melhor tolerados durante uma refeição, enquanto formulações específicas têm as suas próprias instruções.

Os extratos concentrados de chá verde que contêm EGCG, nomeadamente, não devem ser consumidos em jejum nem combinados, no mesmo dia, com outros produtos à base de chá verde.

Quais são as principais precauções?

A suplementação requer maior cautela em:

• mulheres grávidas ou a amamentar;
• pessoas que tomam medicamentos regularmente;
• pessoas que vão ser submetidas a uma intervenção cirúrgica;
• crianças e adolescentes, salvo recomendação de um profissional de saúde.

Dependendo do polifenol, podem ocorrer interações, nomeadamente com anticoagulantes, antiagregantes plaquetários ou determinados medicamentos metabolizados pelo fígado (9).

Em caso de tratamento ou de dúvida, recomenda-se consultar um profissional de saúde.

Alimentação ou suplemento: é preciso escolher?

Não, porque as suas funções são diferentes. As frutas, os legumes, o chá, o cacau, as especiarias, as leguminosas e os cereais integrais fornecem uma diversidade de polifenóis que uma cápsula não consegue reproduzir.

É por isso que a dieta mediterrânica apresenta tantas vantagens, nomeadamente para quem procura preservar a juventude.

Um suplemento alimentar permite, pelo contrário, focar-se numa molécula específica e conhecer com precisão a sua dose. Complementa, portanto, uma alimentação variada, sem a substituir.