Probiotici e intestino: comprendere il microbiota e prendersene cura

Che cos’è il microbiota intestinale e perché è importante supportarlo?

Per microbiota intestinale si intende l’insieme dei microrganismi che popolano il tratto digestivo. È composto principalmente da batteri, ma anche da virus, funghi e parassiti non patogeni detti “commensali” (1). Localizzata principalmente nell’intestino tenue e nel colon, questa flora si fa più densa man mano che si procede lungo il tratto digestivo, fino a raggiungere il suo massimo nel colon. L’Inserm, il corrispettivo francese del nostro Istituto Superiore di Sanità, stima che esso sia composto dai 1.000 ai 100.000 miliardi di organismi (2).

È ormai accertato che la flora intestinale contribuisce a numerose funzioni fisiologiche. Interviene, ad esempio, nella degradazione di composti alimentari come le fibre, nella produzione di alcuni metaboliti e vitamine o ancora nel mantenimento dell’integrità della barriera intestinale (3). Le attuali ricerche scientifiche mettono inoltre in luce le sue interazioni costanti con il sistema nervoso e quello immunitario (4-5).

Un ecosistema complesso di batteri e lieviti

Il nostro microbiota costituisce un ecosistema estremamente diversificato. Le moderne tecniche di sequenziamento hanno permesso di identificare quasi un migliaio di specie diverse, di cui circa il 95% sono batteri.

Questi appartengono a quattro grandi gruppi, due dei quali sono nettamente predominanti: i Firmicutes (che comprendono i generi Faecalibacterium, Lactobacillus o Clostridium) e i Bacteroidetes (Bacteroides e Prevotella) (6). A questi si aggiungono, in quantità minori, gli Actinobacteria, che comprendono tra l’altro i Bifidobacterium. I Proteobacteria, che includono gli enterobatteri come l’Escherichia coli, rimangono minoritari nei soggetti sani.

Proprio come un'impronta digitale, la composizione del microbiota intestinale è unica per ogni individuo. Si stima che ogni persona ospiti circa 160 specie distinte, di cui un nucleo comune di 15-20 specie presente in tutti gli individui, che ne garantisce le funzioni principali.

Questa diversità inizia a formarsi fin dalla nascita, per poi evolversi sotto l’influenza di numerosi fattori: età, alimentazione, farmaci, attività fisica, stress ambientali (7)... Il microbiota non è quindi una comunità statica, ma un ecosistema dinamico in costante adattamento.

La diversità microbica costituisce un indicatore interessante della ricchezza di questo ecosistema e può contribuire alla sua resilienza, ma non definisce da sola un microbiota “sano”: la sua composizione, il suo equilibrio e la sua attività metabolica sono altrettanto determinanti.

I segni fisiologici di uno squilibrio della flora

Quando la composizione o il funzionamento del microbiota si allontana da un equilibrio favorevole al suo ospite, si parla di disbiosi (8). Questo concetto rimane tuttavia complesso da definire: non esiste una proporzione universale di batteri “buoni” e “cattivi” che, da sola, consenta di formulare questa diagnosi.

Numerosi fattori possono alterare l’ecosistema intestinale: infezioni digestive, recente assunzione di antibiotici, stress cronico, cambiamenti nella dieta o nel ritmo di vita (9).

Gli squilibri del microbiota sono spesso associati a gonfiore, flatulenza, senso di pesantezza dopo i pasti o disturbi del transito intestinale (10). Questi sintomi rimangono tuttavia poco specifici e non sono sufficienti per concludere categoricamente che si tratti di disbiosi. Una volta escluse eventuali cause mediche, è possibile cercare di sostenere fisiologicamente l’equilibrio della flora intestinale, al fine di favorire un miglior benessere digestivo.

Come agiscono i probiotici nell'intestino?

I probiotici sono microrganismi vivi che, somministrati in quantità adeguata, apportano benefici alla salute dell’ospite (11). A seconda dei ceppi, sono in grado di interagire con i microrganismi già presenti, di produrre diversi metaboliti, di influenzare l’ambiente intestinale o ancora di dialogare con le cellule della mucosa e del sistema immunitario.

Il principio della colonizzazione transitoria della mucosa

Contrariamente a un’idea molto diffusa, i probiotici per l’intestino non si insediano in modo duraturo nel microbiota. La loro presenza è transitoria: attraversano il tratto digestivo prima di essere progressivamente eliminati.

Uno studio condotto su 30 adulti illustra questo fenomeno: dopo due settimane di integrazione, molti dei ceppi assunti rimanevano rilevabili nelle feci circa 3-6 giorni dopo l’interruzione del trattamento, ma tuttavia notevoli variazioni individuali. In alcuni partecipanti, un ceppo di Bifidobacterium longum era ancora rilevabile dopo 15 giorni o più (12).

Questa breve permanenza non impedisce ai probiotici di interagire con la flora intestinale. Tuttavia, data la loro limitata persistenza, per mantenere i loro effetti benefici nel tempo si raccomandano assunzioni regolari o cicli di trattamento ripetuti.

Ceppi specifici: Lactobacillus, Bifidobacterium e Saccharomyces

Tra i lattobacilli, le specie Lactobacillus acidophilus, Lactiplantibacillus plantarum e Lacticaseibacillus rhamnosus producono acido lattico a partire dai carboidrati. Acidificando l’ambiente, creano un terreno poco favorevole agli agenti patogeni (13). Il ceppo L. rhamnosus GG, ampiamente documentato, è stato oggetto di centinaia di studi che ne descrivono gli effetti benefici sulla regolazione del transito intestinale e sulla permeabilità intestinale (14-15).

Il Lactobacillus rhamnosus GG si basa sul ceppo ATCC 53103, identificato con precisione.

I bifidobatteri, dal canto loro, risultano particolarmente abbondanti nelle prime fasi di vita. Alcune specie, come il Bifidobacterium longum, il B. bifidum o il B. animalis subsp. lactis, partecipano alla fermentazione dei carboidrati che raggiungono il colon. Il loro metabolismo produce in particolare acetato e lattato, che a loro volta possono essere utilizzati da altri batteri intestinali (16).

Il Saccharomyces boulardii si distingue dai precedenti in quanto si tratta di un lievito probiotico. È stato oggetto di numerosi studi clinici, in particolare nel contesto del trattamento di alcune forme di diarrea, tra cui quelle associate all’assunzione di antibiotici (17).

Per approfondire ogni famiglia, consulta il nostro articolo sui benefici dei probiotici.

I criteri scientifici per scegliere i propri probiotici

Cerchi un probiotico di qualità? Diversi criteri meritano attenzione: la protezione dei batteri dall’acidità gastrica, un dosaggio adeguato in UFC e l’eventuale presenza di composti sinergici come i prebiotici.

La sopravvivenza gastrica: l’importanza delle capsule gastroresistenti (DR Caps™)

Prima di raggiungere l’intestino, i probiotici devono superare un ostacolo importante: l’ambiente fortemente acido dello stomaco, il cui pH a digiuno si aggira intorno a 2 (18). Questa acidità può compromettere la sopravvivenza di alcuni batteri durante il transito digestivo. Senza una protezione adeguata, una parte dei microrganismi ingeriti rischia quindi di non raggiungere l’intestino in forma vitale.

È proprio per limitare la loro esposizione a questo ambiente ostile che sono state sviluppate capsule gastroresistenti a rilascio ritardato. La tecnologia DR Caps™ ritarda la disgregazione dell’involucro per proteggere meglio i probiotici durante il loro passaggio nello stomaco e posticiparne il rilascio nel tratto digestivo.

Probio Forte associa 5 specie probiotiche, per un totale di 8 miliardi di UFC, per capsula in una capsula DR Caps™.

Il dosaggio in UFC (Unità Formanti Colonia) e la liofilizzazione

La concentrazione dei probiotici si misura in UFC (Unità Formanti Colonia), che corrispondono al numero di microrganismi vivi in grado di moltiplicarsi. In pratica, gli integratori alimentari offrono generalmente dosaggi di diversi miliardi di UFC per dose.

Per scegliere la tua integrazione probiotica, presta attenzione a questi 4 punti:

• dosaggio: può essere utile orientarsi tra 5 e 30 miliardi di UFC per dose, a seconda dei ceppi e dell’obiettivo;
• liofilizzazione: questa tecnica di disidratazione a bassa temperatura permette di stabilizzare i microrganismi e di preservarne la vitalità durante la conservazione;
• identificazione dei ceppi: privilegia microrganismi identificati con precisione fino al livello di ceppo, ad esempio Lacticaseibacillus rhamnosus GG (ATCC 53103), poiché le proprietà osservate con un ceppo non si estendono necessariamente all’intera specie;
• conformità normativa: le indicazioni sulla salute devono rispettare il quadro normativo europeo stabilito dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) (19).

L’azione sinergica dei prebiotici (inulina, FOS)

I prebiotici comprendono principalmente fibre e composti fermentabili che sfuggono alla digestione. Raggiungono il colon, dove fungono in qualche modo da “cibo” per alcuni batteri del microbiota (20).

La loro fermentazione favorirebbe lo sviluppo e l’attività di questi batteri, in particolare la sintesi di acidi grassi a catena corta come il butirrato, che costituisce una delle principali fonti di energia per le cellule del colon e contribuisce al mantenimento della barriera intestinale (21).

Tra i più noti figurano l’inulina, i frutto-oligosaccaridi (FOS) e i galatto-oligosaccaridi (GOS).

L’associazione di probiotici e prebiotici in formulazioni dette “simbiotiche” permette quindi di combinare microrganismi vivi con substrati che possono utilizzare.

Quali probiotici per il benessere digestivo?

La scelta di un probiotico dipende essenzialmente dalla natura dei disturbi e dagli obiettivi di salute di ciascuno.

Formulazioni per il transito accelerato

Alcuni ceppi probiotici sono più indicati in caso di feci liquide passeggere, in particolare durante un viaggio o in seguito a un trattamento farmacologico. Il Saccharomyces boulardii e il Lactobacillus rhamnosus GG sono tra i più studiati in questo contesto (22).

Una particolarità importante: il S. boulardii è un lievito probiotico e non un batterio. Non è quindi sensibile agli antibiotici antibatterici, da qui il suo possibile interesse come complemento a una terapia antibiotica.

Saccharomyces Boulardii apporta 20 miliardi di UFC per dose giornaliera, sotto forma di capsule gastroresistenti.

Per approfondire questo approccio mirato, consulta la nostra guida sui 3 probiotici da assumere in caso di transito intestinale accelerato.

Soluzioni per il transito intestinale lento

Al contrario, un transito intestinale rallentato può trarre beneficio da alcuni ceppi probiotici appartenenti ai generi Bifidobacterium e Lactobacillus. I dati sono particolarmente interessanti per alcuni ceppi di Bifidobacterium lactis, associati in diversi studi a un aumento della frequenza delle evacuazioni (23).

Abbiamo dedicato un dettagliato articolo ai probiotici da prendere in caso di transito intestinale lento. Parallelamente, resta centrale il ruolo di un’alimentazione sufficientemente ricca di fibre, una buona idratazione e un’attività fisica regolare (24).

I complessi ad ampio spettro per l’equilibrio generale

Per un sostegno complessivo all’equilibrio intestinale, le formulazioni multiceppo rappresentano un’opzione interessante. Riunendo più specie, si basano sulla diversità e sulla complementarità dei microrganismi apportati e coprono contemporaneamente diversi segmenti del tubo digerente.

Probio Forte adotta questo approccio con 5 specie complementari, tra cui Bifidobacterium lactis e Lactobacillus acidophilus, per un totale di 8 miliardi di microrganismi per capsula gastroresistente DR Caps™.

Colon Friendly punta invece su un’associazione di 4 microrganismi – Saccharomyces boulardii, B. longum infantis, B. longum longum e Lactobacillus acidophilus – in una formula più specificamente orientata al benessere del colon.

Full Spectrum Probiotic spinge ancora oltre questa logica di diversificazione con 20 ceppi probiotici e 36 miliardi di UFC per dose giornaliera.

Per favorire il tuo benessere digestivo in base alle tue esigenze, ti consigliamo di dare un’occhiata all’intera nostra gamma dei probiotici o alla categoria dedicata alla digestione. Se soffri di particolari sensibilità intestinali, leggi anche la nostra analisi sui probiotici lenitivi in caso di intestino irritabile.

Oltre l’intestino: i nuovi territori del microbiota

Oggi la ricerca sul microbiota ha esteso i suoi orizzonti ben oltre il semplice benessere digestivo. Alcuni ceppi suscitano un interesse crescente nel campo del metabolismo e della gestione del peso, mentre gli psicobiotici esplorano gli stretti legami che uniscono intestino e cervello (25-26).

Se stai seguendo un programma dimagrante, valuta il Lactobacillus Gasseri e la sua versione integrata L. Gasseri & SlimBiotics®.

Lactoxira si basa su 8 ceppi probiotici studiati per il loro effetto sui disturbi dell’umore.

Con l’emergere dei postbiotici (formulati a base di microrganismi inanimati e/o dei loro componenti), i ricercatori stanno esplorando anche ambiti meno ovvi, come la salute oculare (27).

Vision PostBiotic si basa sul ceppo postbiotico Lacticaseibacillus paracasei KW3110, inattivato con un trattamento termico delicato e studiato per il suo possibile ruolo nella riduzione dell’affaticamento visivo.

Domande frequenti sui probiotici e l’intestino

Si possono assumere i probiotici in modo continuativo durante tutto l’anno?

Sebbene l’assunzione prolungata di probiotici sia generalmente ben tollerata, un’integrazione continua non è sempre necessaria. La maggior parte dei protocolli prevede cicli che vanno da alcune settimane a qualche mese, rinnovabili a seconda delle tue esigenze: stress digestivo, cambiamenti stagionali...

Può essere utile anche adattare i ceppi da un ciclo all’altro, in base all’evoluzione delle tue esigenze e alle proprietà specifiche ricercate. Per saperne di più, ti consigliamo di leggere il nostro articolo sulla giusta frequenza di assunzione dei tuoi probiotici.

In quale momento della giornata assumere i probiotici?

Le raccomandazioni variano a seconda dei ceppi e della loro formulazione. Alcuni dati suggeriscono tuttavia che l’assunzione al mattino a digiuno (30 minuti prima della colazione) o la sera prima di coricarsi (2 ore dopo cena) potrebbe favorire la sopravvivenza dei batteri e il loro rilascio nell’intestino. Se stai assumendo antibiotici, rispetta un intervallo di 2 ore tra il trattamento e l’integrazione.

Le capsule gastroresistenti offrono ai microrganismi una protezione rafforzata durante il loro passaggio nello stomaco. In ogni caso, segui le indicazioni del produttore e preferisci un bicchiere d’acqua a temperatura ambiente piuttosto che una bevanda molto calda.

Qual è la differenza tra un prebiotico e un probiotico?

I probiotici sono microrganismi vivi (batteri o lieviti), mentre i prebiotici sono composti fermentabili che fungono da substrato per questi microrganismi. In parole semplici: i probiotici apportano gli “abitanti”, i prebiotici forniscono loro il “cibo”. Entrambi possono quindi contribuire, in modo complementare, in una strategia globale di sostegno del microbiota.

Perché è fondamentale utilizzare capsule gastroresistenti?

L’acido cloridrico dello stomaco può distruggere una parte significativa dei batteri probiotici ingeriti in forma non protetta. Le capsule gastroresistenti a rilascio ritardato, come la tecnologia DR Caps™, ritardano la disgregazione del loro involucro per limitare l’esposizione dei microrganismi a questo ambiente ostile. Consentono così di preservare un maggior numero di UFC vitali fino a raggiungere l’intestino.

Questo articolo ha scopo informativo ed educativo. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta varia ed equilibrata né uno stile di vita sano. In caso di disagio persistente, è consigliabile consultare un medico.